高分子研究有两个重要侧面，其一是“高分子科学”研究。它是高分子学术性基础研究的侧面，体现了高分子研究的学术意义，加深了人类对高分子的认识，促进了“高分子材料”的创新发展。其二是“高分子材料”研究，它是高分子应用研究的侧面，体现了高分子在人类社会发展中的重要应用价值，他是“高分子科学”研究价值的体现和“高分子科学”发展的源泉和动力。

　　“功能高分子”是“高分子材料”的一个特殊领域，泛指性能特殊，有某种特殊功能、用量少，但能产生重要新技术的一类特殊高分子材料。
国际上“功能高分子”的提法出现于20世纪60年代，当时主要指离子交换树脂，因其有特殊的离子交换作用，提取、分离某些离子化合物的特殊功能，而得此名。后来的发展，进一步将功能高分子拓展到分离膜，高分子催化剂，高分子试剂，高分子液晶，导电高分子，光敏高分子，医用高分子以及电、光、磁信息材料等领域。

　　国际上在“功能高分子”领域作出过杰出贡献并因此后来获得诺贝尔奖的科学家有：Heeger（美国）、MacDiarmid（美国）、白川英树（日本），他们首次合成了导电聚乙炔，并发明了掺杂法提高聚物导电率的方法，从而开创了导电高分子研究领域。

　　我国离子交换树脂的研究起步于1956年，但正是提出“功能高分子”研究是在70年代末。我国在“功能高分子”研究领域作出的有国际影响的工作是，离子交换树脂的合成及相应的工业技术，聚苯胺等导电聚合物研究，有机高分子磁性化合物的合成及材料研究等工作。我国在“功能高分子”领域造就的中国科学院院士有钱人元（电子聚合物）、何炳林（离子交换树脂）、王佛松（导电聚苯胺）、卓仁禧（医用高分子）、曹镛（电子聚合物）等人。