海相碳酸盐岩领域的石油勘探、开发，迄今仍是“世界级”难题。据国家相关机构预测：塔里木盆地油气资源总量约200多亿吨，其中，海相油气资源量约占80％。
    历经两代石油人艰苦卓绝的努力奋斗，中国石油化工股份有限公司西北油田分公司的开拓者们，在亘古沙漠中已发现并建成了我国第一个含油面积达3000 平方公里的海相碳酸盐岩整装特大油田。塔河油田已累计探明石油地质储量9．32亿吨，三级储量达33亿吨，石油年产量已达660万吨，成为中石化第二大油田。
    业内人士评价，塔河油田的发现和建成，对推动我国古生界海相碳酸盐岩油气勘探、开发具有重大指导意义，同时也为中石化打造西部能源战略接替区奠定了资源基础。
    塔里木盆地的重大发现和重大突破
    塔里木盆地，面积约56万平方公里，是我国最大的内陆盆地。从上个世纪50年代开始，国内的石油队伍就在该盆地进行油气勘探。除在柯克亚发现一个小油田外，再没有大的发现。
    1978年，地矿部西北石油地质局（西北油田分公司前身），这支在大庆、胜利、辽河石油重大发现中立下汗马之功的勘探劲旅，开赴塔里木，进行了艰苦卓绝的石油普查勘探。1984年9月22日在塔里木盆地北部雅克拉构造钻探实现重大发现，巨大的油气流从“沙参二井”井口呼啸而出，直冲云天。初步估产，原油和天然气日产量分别达到1000多吨和42万立方米。
    塔里木盆地下古生界海相碳酸盐岩领域历史性重大发现的消息，迅速传遍全世界。沙参2井里程碑式的重大发现，迎来了塔里木盆地规模空前的油气大会战，为中央“稳定东部，发展西部”战略方针的制订提供了扎实的科学依据，为国家能源建设战略西移奠定坚实基础。
    塔里木盆地碳酸盐岩油气勘探是国际公认的“世界级”难题。在沙参二井取得重大发现之后，碳酸盐岩领域一直未取得大的突破。为此，西北石油局展开一系列科技攻关，于1997年在阿克库勒凸起部署的沙46、沙47、沙48井在奥陶系碳酸盐岩领域相继获得工业油气流，发现了塔河大油田，在塔里木盆地古生界碳酸盐岩领域取得重大突破，为西北油田分公司的发展奠定了重要基础。
    2000年，这个局整体并入中石化，这为规模化经营带来契机。从2004年开始，西北油田分公司新一届领导班子在认真总结以往经验教训的基础上，通过深入调研和分析形势之后，积极探索走自主创新加快发展之路。
    理论创新是破解“世界级”难题的关键
    理论创新，为油气勘探、开发亮起航标灯。塔里木盆地碳酸盐岩领域是否存在大油气田，一直是国内外石油界关注的一个焦点，它作为我国最大的内陆盆地，其古生界海相碳酸盐岩领域油藏的成藏条件和规律究竟是怎样的？当时，众说纷纭。
    在困惑中，西北油田分公司没有停止探索和创新的步伐。通过不断的实践——认识——再实践——再认识和反复的研究与探索，他们终于认识到：碳酸盐岩岩溶－缝洞型储层的发育控制了油气富集，断裂对油气的聚集成藏具有重要的控制作用。而此前对于海相碳酸盐岩储集空间的认识，主要从成岩空隙、生物空隙、构造裂缝等类型出发，忽视了大型表生岩溶的大型洞穴。因此，按照前期的认识，很难进行有利区带的选择和勘探目标的确定。