初试装置

　　两岁女童埃玛·拉韦尔是先天性多数关节弯曲患者。这是一种非进行性疾病，会引起关节僵硬、肌肉欠发达。埃玛就连捡玩具、拥抱父母这类动作都无法做到，只能动动大拇指。

　　在一次先天性多数关节弯曲患者会议上，埃玛的父母看到一名８岁患儿借助“威尔明顿机器人外骨骼”（ＷＲＥＸ）装置抬起手臂，朝各个方向移动。这种装置由威尔明顿市穆尔/阿尔弗雷德杜邦儿童医院研究人员开发，附在躯体表面，借助阻力带和金属条提供人工助力，帮助残疾人提高运动能力。

　　夫妇俩觉得这种装置可以改变埃玛的生活，于是带着女儿前往威尔明顿，试用机器人外骨骼。两人终于看到埃玛甩手，看到她完全靠自己抬起胳膊，抓住糖果，放进嘴里。

　　３Ｄ打印

　　不过，对于体重只有１１公斤的小埃玛而言，这款金属装置过于笨重。医院研究人员决定设计一款适合埃玛体型、轻便的机器人外骨骼装置，让美国Stratasys公司借助３Ｄ打印技术，用制作乐高积木的原料打印外骨骼的各个部位，拼接起来，用阻力带和金属条连接，以便调整上下臂。

　　３Ｄ打印机出现在上世纪９０年代中期，实际上是利用光固化和纸层叠等技术的快速成型装置。它与普通打印机工作原理基本相同，打印机内装有液体或粉末等“打印材料”，与电脑连接后，通过电脑控制把“打印材料”一层层叠加起来，最终把计算机上的蓝图变成实物。

　　研究人员还给埃玛制作了一件“夹克”来固定外骨骼装置。

　　方便更新

　　儿童生长快，第一套装置逐渐不适用。研究人员往计算机程序中输入新数据，用３Ｄ打印机打出一套稍大的机器人外骨骼。

　　另一便利之处在于，如果外骨骼某一部分发生“骨折”，３Ｄ打印机可以打印出相应部位替换。一次，埃玛就遇到这种情况。她的父母给“骨折”部位拍摄数码照片，传给研究人员，第二天就收到一段新骨骼。

　　这套装置大大提升了埃玛的动手能力，让她可以像同龄人一样用画笔涂颜色、抓糖果吃。Stratasys公司官网援引埃玛母亲梅甘的话报道：“埃玛称这套装置为‘魔力手臂’。”

　　现阶段，共有１５名儿童使用定制３Ｄ打印“威尔明顿机器人外骨骼”装置。

　　装置开发人员之一塔里克·拉赫曼说，这种装置不仅提升残疾儿童运动能力，还有隐性益处，因为手臂长期不用会限制儿童生长，影响认知和情感发育。