碳纤维的重量只有钢铁的2/3，而强度却是钢铁的5倍。这种神奇的材料在汽车制造业中正扮演着越来越重要的角色。如果采用碳纤维大批量生产汽车成为可能，燃油经济性将会得到显著改善，而无须依赖新型燃料和新引擎技术的开发。因为用碳纤维代替钢铁制造汽车将大大减轻车身的整体重量。

    汽车制造商们对这一设想的可行性深信不疑，并且跃跃欲试。宝马汽车公司（BMW）就是个典型的例子。上周，宝马汽车董事局主席诺伯特•雷瑟夫从慕尼黑飞往纽约，参加一个退休晚宴。之后，他又一路向西，长途飞行6,000英里，直奔华盛顿，出席一家碳纤维制造厂的开业典礼。这家工厂由宝马和另外一家公司联合创办。对于一项未经验证的新技术来说，雷瑟夫的此次飞行之旅的确可以称得上是大动干戈。

    首先将细密的碳纤维丝纺成纱线，并将纱线织成布料。然后，将织成的布料放入模具，加入树脂使其硬化，于是便制造出这种具有非凡特质的新型材料——碳纤维。

    碳纤维不仅用于制造钓鱼竿和网球拍，还大量应用于飞机制造业，如梦幻波音喷射客机787（Boeing 787 Dreamliner）以及一级方程式赛车车体制造。多款高性能汽车，如宝马M6和雪佛兰科尔维特（Chevrolet Corvette），车体外板均采用碳纤维材料。不仅如此，它还取代了车内装饰用的薄木板和铝制材料，成为新的装饰材料。

    美中不足的是，碳纤维的大规模应用目前还无法实现。首要的原因就在于这种材料的造价太高。据估计，一磅碳纤维价值10美元。虽然较之十年前的一磅150美元已经便宜了很多，但与一磅钢铁的价格相比，仍旧贵了10至20倍。

    另一方面的原因是，碳纤维的制造过程费时费力，很难实现大规模生产；而且，其固化时间也需要数小时。此外，碳纤维无法降解，因此无法循环再利用。

    这些不利因素并未阻止宝马进军碳纤维制造领域的步伐。在美国华盛顿州，西雅图以东180英里处，宝马正投资1亿美元，建设一家碳纤维制造厂。该厂由宝马和德国西格里碳素集团(SGL Carbon SE)联合创办并经营，计划于本月开始生产碳纤维丝。碳纤维丝随后将运往位于德国的另一家合资企业，加工成轻型纤维织物。