在世界能源日益紧张的大背景下，石油的储藏量，已经开始成为衡量一个国家实力的标准之一。中国地下石油储藏并不十分丰富，相对而言，煤炭的储藏量却是巨大的。但煤炭并不适用于当代“低碳环保经济”的理念，因此，研究开发煤制油成为今天中国能源发展的一个课题。
    据有关部门预测，我国的煤炭资源储备约在4.5万亿吨左右。按目前的生产和消费水平，我国的煤炭可以开采使用100年以上。如果按4吨煤产1吨油的比例，再按目前计划兴建的项目工程乐观预计，到2020年我国生产出3500万吨油，会消耗1.4亿吨煤，约占届时煤炭年消耗量的5%～7%。现在我国提高能源效率的潜力很大，这1.4亿吨靠节能就可以省出来。目前中国的进口原油约超过1亿吨，靠“煤制油”便可填补这个缺口的30%。
    中国神华煤制油有限公司在此背景下脱颖而出，该集团专门注资20亿成立，以此为平台，集团正在全面探索一条低碳经济的捷径。据了解，中国神华煤制油化工有限公司采用神华自主知识产权技术建设的世界首套煤直接液化百万吨级示范工程已于2008年12月31日第一次投煤试车成功并被列为国家重点战略工程；年产18万吨的神华煤直接液化一期工程中增加间接液化装置也于2009年底全面试车。
    据专家介绍，目前煤制油的工业化所面临的最大问题就是技术不能如期进入工业化示范阶段，“煤制油”项目所需要的上百亿元的投资，以及工艺和流程的严格要求和技术条件的高标准，也使得这个门槛很难踏入。作为煤制油化工这一新兴产业的领军企业之一，2010年，中国神华煤制油化工有限公司在煤制油低碳经济之路上继续发力：年产烯烃60万吨神华包头煤制烯烃项目正在全面建设中；年产20亿立方米的神华鄂尔多斯煤制天然气（SNG）项目已经开工奠基，预计于2012年建成投产；年产烯烃100万吨的神华-陶氏榆林煤化工项目、年产300万吨的新疆黑山煤直接液化项目等一批前期项目正积极筹备中。
    据中国神华煤制油有限公司介绍，从经济的角度出发，用直接液化法，约三吨半优质煤可以制出一吨油，加上过程中的加氢、催化剂、水、电等成本，一吨油制出成本在2000元左右（目前国内市场价约4500元）；也就是说，按照质量和体积的换算——只要国际油价高于35美元/桶，就可合理盈利。而现在油价已飙升到80美元/桶，这个巨大的差价便是获利之源。
    神华煤制油公司的发展规划显示，在第一条生产线成功后，将在基地再投资200多亿拷贝两条生产线，年产量将达到320万吨；同时，神华还与南非沙索公司合作，在煤炭资源丰富的陕西榆林搞一家煤间接液化企业。
    神化集团正在逐步使煤变油成为现实，力争成为践行低碳经济、环保的模范。