埃克森美孚公司于去年12月14日宣布，将以410亿美元收购美国天然气巨头XTO能源公司，其中包括承担100亿美元XTO现有债务。此举对于美国化学工业而言是个好消息，或将标志着天然气时代的来临。
    美国化工行业基础原料乙烯的生产目前大约有70%使用天然气作为原料。美国天然气价格在2美元/百万英热单位徘徊多年之后，近10年中不断飙升。主要原料价格的快速上涨，使美国的化工行业失去了重要的竞争优势，行业产能利用率在近10年始终未能超过80％以上。
    化工公司对XTO公司将可为美国提供巨大的天然气资源而欢欣鼓舞，这种新增供应以及最近的经济衰退因素叠加在一起，已使天然气价格有所回落。截至去年年底，现货天然气价格已跌至5.49美元/百万英热单位。
    相对于天然气而言，原油比较昂贵。独立研究机构Alembic全球咨询公司的统计表明，在美国以外地区，使用原油资源如石脑油为原料的乙烯装置占主导地位，约占世界乙烯产能的三分之二。从纯粹的能源当量来测算，原油价格应是天然气的6倍，即使考虑到原油下游产品的多样化，原油价格也应为天然气的8倍，而目前却接近14倍。
    对于一些生产成本较高的生产商，使用原油为原料生产乙烯的成本已经接近产品售价，这意味着以天然气为原料的美国乙烯生产商具有较大的利润。据汇丰银行计算，按目前的天然气价格，美国使用天然气为原料生产乙烯的成本为550～600美元/吨，而目前乙烯价格高于1100美元/吨。
    据此估计，美国化学品的出口可能会复苏。其中，欧洲和亚洲生产商所受影响最大，世界上以原油为原料的乙烯装置大多分布在这些地区。因为随着时间的推移，通过出口颇具成本优势的产品，美国以天然气为原料乙烯装置将有望替代亚洲和欧洲以原油为原料的装置。韩国生产商，如LG化学和湖南石化公司等可能面临最大的威胁。Alembic全球咨询公司的统计表明，在60美元/桶原油价格和6美元/百万英热单位天然气价格情况下，韩国生产商使用石脑油为原料的生产成本为1015美元/吨乙烯；相对而言，美国使用天然气为原料的乙烯生产成本仅为540美元/吨乙烯；而中东以天然气为原料的乙烯生产商具有更大的竞争力，并且将目标锁定亚洲市场。但实际上，本世纪初天然气价格的大涨已迫使生产商将投资重点转向中东，因此，他们在国内兴建新厂并获得稳定的利润尚需几年时间。
    一些人认为，埃克森美孚的举动意味着天然气价格看涨，但XTO的决定暗示着短期内行情并不乐观。如果天然气价格稳定在6～7美元/百万英热单位之间，油价在理论上将有可能下降至40美元/桶的水平，那么美国乙烯生产商将有可能失去使用天然气为原料的成本优势。