周济说，经济的现代化离不开教育的现代化。如何从全国的实际出发，加快教育事业改革与发展，是一个十分重大的战略问题。当前，针对我国区域之间发展不平衡的基本国情，一方面要坚决把农村义务教育摆在重中之重的位置，加速发展西部地区教育，积极推动东 北老工业基地教育振兴，大力促进中部地区教育崛起；另一方面要坚定不移地加快推进东部经济发达地区教育现代化建设。

　　周济说，经国务院批准，教育部正在研究制订2020年中国教育发展纲要。其中一个重要的共识就是，国家要实现现代化，教育必须率先实现现代化。因而，“纲要”特别提出一个最基本的目标，就是在2020年，在全国初步实现教育现代化。这是一个宏伟的奋斗目标，也是一个艰巨的历史任务。江苏等东部发达地区要在教育现代化方面走在全国前列，提供新鲜经验。