雷帕霉素是经美国食品与药品管理局批准可用作免疫抑制剂的一种真菌化合物，可帮助器官移植患者避免排斥反应。科学家们正在临床试验中测试其潜在的抗癌效果。这种药品也曾在无脊椎动物身上表现出延长寿命的效果。不过，据7月8日的美国《技术评论》杂志网络版报道，现在美国科学家证明该药物对哺乳动物同样具有延寿的功效。
　　此项发现是汇集了三个独立的研究项目成果后得出的，这三项研究分别由美国德州大学健康科学中心、杰克逊实验室和密歇根大学执行，由美国国家老龄化干预试验计划研究所（ITP）负责协调。ITP负责系统评估抗衰老候选药物在小鼠身上的效果，雷帕霉素是筛选出的首个成功展现出延寿效果的药物。   

　　雷帕霉素具有延寿奇效

　　研究人员在新的研究中发现，从小鼠20个月（相当于人类的60岁）开始，将雷帕霉素作为食物补充剂喂食小鼠，可使雄性小鼠的平均寿命延长9%，雌性小鼠的平均寿命延长13%。美国哈佛医学院保罗-葛兰生物衰老机理实验室的大卫·辛克莱尔认为，这项发现是令人兴奋的，因为它表明了雷帕霉素的延寿功效在哺乳动物身上同样可行。此项研究也许将成为一个里程碑，为未来药物的研发指明了方向。

　　专家认为，雷帕霉素可能采取了一种与热量限制法相同的生化路径，热量限制法是一种延长小鼠寿命的常见干预疗法。这种药物的疗效弱于从生命早期就采取有限饮食措施的效果，但要大大强于从相同年龄段采取节食措施的效果。目前，研究人员正在测试不同年龄段施以不同剂量药物的效果，希望最终能找出一个最佳组合能超过热量限制法的效果。

　　在研究的最初，该疗法起始于小鼠4个月大，结果研究人员发现要维持具有疗效的血液水平，所需的雷帕霉素数量很大，非常费钱。于是，研究人员设计了一个解决方案，将药物包裹在具有聚合物涂层的胶囊内，而这种涂层只有在大得多的小鼠的肠道内才能分解。

　　研究人员决定继续深入开展此项研究，因为能够证明此类药物可对晚年生活的管理真正有效，那它对人类来说也是相当重要的。杰克逊实验室参与研究的主要研究员大卫·哈里森表示，在人类年轻时就开始此类治疗，目前还缺乏实践检验，况且这会使患者遭受更长时间的副作用影响，因为药物会抑制免疫系统，服用该类药物的病人更易遭受感染的危险。

　　抗衰老从“治本”开始

　　除了针对老年小鼠外，此项研究的不寻常之处还在于其使用了具有遗传多样性的实验小鼠群。最新的研究都使用近交系，这在实验室中更易开展工作。哈里森指出，遗传异质性研究也许能不经意地找到一种在近交系研究中流行的特定疾病的治疗方法。就像人类研究一样，实验中使用的小鼠可对各种老年疾病表现出不同的易感性。延寿效应在整个研究的小鼠种类中都能看到，这说明雷帕霉素一定是改变了一些造成各种老化缺陷的基础性机制。

　　哈里森表示，那些研究老龄化生物学的科学家都认为，要想应对老化疾病，应该把精力放在有效针对其基础机制上，而不是一个个地着眼于心脏病、糖尿病、老年痴呆症或是帕金森氏症等。一旦，人们能够控制自身老化的基础机制，那么这些疾病的来临都会被推迟。

　　不过，哈里森也表示，雷帕霉素的确切机制还有待观察。这种药物能抑制雷帕霉素靶蛋白（TOR）。通常情况下，TOR能帮助细胞制造新蛋白，并阻碍对制造过程的破坏。已知这些过程参与了果蝇、线虫和酵母的老化，但TOR在寿命调控中的确切作用目前尚不得而知。

　　TOR也同样参与小鼠的老化过程，这意味着这个机制适用于衰老过程研究中最常使用的所有4种模型动物，在这么大的进化跨度上均适用的事实也提供了一种可能性，那就是TOR信令可能也会对人产生类似的影响。 

　　多活二十年完全有可能

　　研究人员也提醒说，目前尚不清楚雷帕霉素是否也对人类也具有相同的延寿效果，而且雷帕霉素具有众所周知的毒副作用，易引起真菌感染和肺炎，普通人群不应随意服用此类药物。

　　研究人员表示，通过TOR信令和延寿间关联的精确研究，人们将能揭示出抗衰老药物研制的新靶标。通过锁定不同的TOR路径，未来的药物还将能避免雷帕霉素令人不悦的副作用。 

　　相关专家认为，目前比较现实的目标是研究雷帕霉素是否能有效治疗与老化相关的疾病，如正处于临床阶段的癌症治疗。最新研究已表明，对TOR信令路径进行干扰可减缓亨廷顿氏症、阿尔茨海默氏症及糖尿病的发展进程。随着技术的不断进步，理想情况下，人们可以乐观地估计，未来以相对健康的方式再多活个10年甚至20年完全是有可能实现的。