美国科学家开发出了一种塑料“人造子宫”，未来有望用于提高早产婴儿的存活率。目前，科学家已经用羊羔对这一设备成功进行了测试。在未来3到5年内，人工子宫或许就能在病危婴儿身上进行试验。

  科学家表示，开发这一“外子宫支持设备”并不是为了取代怀孕过程，而仅仅是为早产的婴儿提供安全的发育环境。与传统的早产儿保温箱不同，这个仿生系统试图复制出子宫的内部环境。在该系统中，婴儿浸润在一种类似羊水的液体中，并通过脐带进行呼吸，就像在母亲的子宫里一样。

  在传统的保温箱中，婴儿需要通过自身未发育完全的肺进行呼吸，而肺部感染正是早产婴儿面临的常见问题，也是主要的死因。新开发的这种系统有望避免这一问题。此外，相比保温箱，新系统的液体环境也更容易维持无菌条件。

开发这一“外子宫支持设备”并不是为了取代怀孕过程，而仅仅是为早产的婴儿提供安全的发育环境。传统的早产儿保温箱不同，这个仿生系统试图复制出子宫的内部环境。

  据近期的媒体报道，一些反堕胎者要求重新审视24周的堕胎时限，并引用数据称，在堕胎时限之前出生的婴儿存活率正不断提升。目前，英国境内23周之前出生的早产婴儿大概有三分之一的概率能存活下来。然而，这些幸存下来的婴儿中，有90%的可能性会在未来遭遇慢性肺部疾病，以及其他由于出生时器官不够成熟导致的问题。

  美国费城儿童医院胎儿研究中心的主观阿兰·弗雷克（Alan Flake）说：“未来我们的系统或许能为极端早产的婴儿提供一种新的医疗技术，避免他们换上严重的疾病。”

  “这些婴儿迫切需要某种桥梁，将母亲的子宫和外部世界连接起来。如果我们可以开发出一种‘外子宫’系统，维持婴儿在几个星期内的成长和器官成熟，我们就能极大地改善这些早产儿的状况，”弗雷克补充道，“这一系统具有很大的潜力，将远远超过目前医院中为23周时出生的婴儿所做的一切。这将为救护极端早产婴儿建立一个新的医疗标准。”

这一“人造子宫”系统可能在5年内就能进行人体试验

  在该系统最新版本的试验中，科学家使用了6只早产的羊羔。在历时3年的开发过程中，“外子宫支持设备”由原来的玻璃箱变成了现在的塑料“生物袋”。在发表于《自然-通讯》（Nature Communications）杂志的论文中，研究人员写道，这些羊羔正常地“呼吸”和吞咽，睁开眼睛，长出羊毛，发育出功能正常的神经系统和其他器官。

  这些羊羔在人工子宫里培育了长达1个月时间，之后多数个体被人道处死，以进行对它们大脑、肺部和其他器官的分析，其余少数个体存活下来，使用奶瓶进行喂食。在存活下来的羊羔长到1岁大时，“它们似乎在各个方面都发育正常，”弗雷克博士说道。

  弗雷克博士还表示，在胎儿发育的最初阶段，目前还没有哪种技术能够取代母亲的子宫。“有许多哗众取宠的讨论谈到了胚胎之后的人工支持系统，”他说，“如果其他团体想利用这一系统来拓展存活极限，我会非常担心。”

  羊羔和人类婴儿之间也存在显著的差别。首先，羊羔生长速度更快，胚胎只要5个月就能发育完成，而人类需要8个月。其次，羊羔的体型要比人类婴儿大3倍左右。

  “这项研究并不是为了在怀孕中途取代子宫，而是为治疗极端早产儿开发新的方法，”英国爱丁堡大学的柯林·邓肯（Colin Duncan）教授说，“研究者利用一个装满液体的袋子，为极端早产的（羊羔）胎儿提供支持，使其正常发育，胎儿可以通过人工胎盘维持自身的血液循环。”

  “这是一个非常有吸引力的概念，也是非常重要的突破。这项技术的改进还面临许多挑战，未来的结果需要更加稳定，并最终能与目前的新生儿重症监护策略进行对比，”邓肯教授补充道。

  论文链接：https://www.nature.com/articles/ncomms15112