新中国成立以来，本科专业设置一直被一个问题所困扰，这就是专业设置宽窄问题，这个问题反映在专业的总数量上。专业宽窄问题与我们对专业本质的认知相联系，也与我国的经济体制相联系。
 
    改革开放之前，中国本科教育向苏联学习，其专业设置，特别是工业院校的本科专业有许多是按行业、产品或工程对象划分的，其分类标准是行业、产品和工程对象，这种情况来源于当时的计划经济体制。有的主管部门为了对口分配会给专业戴上很细、很窄的“帽子”。例如，在1963年的本科专业中存在许多按单项技术、单项产品划分的专业，比如“轧钢机械”、“起重运输机械”、“建筑及筑路机械”、“矿山机械”、“冶金机械”、“林业机械”、“木工机械”等。现在当我们建立起“专业就是一组知识”的观念，并以此对这些专业的课程和知识体系进行考察时，我们会发现其实这些专业知识内容基本相同，其主要知识是机械设计制造及自动化。因此这些专业不应当区分，实质是一个专业。
 
    在以上认知下，1980年我国本科专业数量达到1039种。改革开放之后，我国教育部多次修订本科专业目录，本科专业的种数连续减少成为重要特征，如1987年减少到671种，1993年减少到504种。1998年教育部对本科专业目录再次进行了修订，将主要的本科专业合并为249种。这几次专业目录调整中，“改变高等学校长期存在的专业划分过细、专业范围过窄”成为重要的改革方向，原有的按行业、产品或工程对象划分的本科专业分类标准基本被摒弃。从历史的观点看，这是非常重要的进步。
 
    北京大学上世纪80年代曾经提出16字教学改革方针：“加强基础，淡化专业，因材施教，分流培养”，其中淡化专业即指专业不能设置过窄。1998年本科专业目录修订将504种专业合并为249种，其主要理论依据即为“拓宽专业口径，增强适应性”。1999年，时任教育部副部长主管高等教育工作的周远清在一次会议上进一步指出，“有人提出搞更宽口径的专业目录，我认为可以考虑。我们计划5年后再搞一次，使专业口径进一步拓宽”。周远清进一步拓宽专业的计划当然没有实行，但充分表明专业宽窄（粗细）的问题一直是中国高等教育专业设置中的核心问题之一。
 
    1998年之后，中国高等教育开始大规模扩招，扩招的速度和幅度都远超计划和想象。与此同时，科技革命日新月异，与信息革命相联系，互联网、物联网、智能手机以及新的职业开始出现，国家产业升级、产业结构调整和经济发展方式转变都成为新的主题。本科249种专业以及249种专业人才是否能够适应和引领这种变化的潮流？世界的变化迅速说明，“拓宽专业口径”的认识和政策相对于改革开放之前虽然有所进步，但显然没有把握专业的本质，不能使得高校的人才培养工作适应国家和社会进步的要求。在这种形势下，高校的专业数量几乎不可控制地以“目录外”的方式开始自由生长，专业数量增长到600多种。