沥青质是原油中分子量最大、结构最复杂的组分。较早的研究大都认为沥青质由于其复杂结构很难被油藏中的厌氧微生物降解，对于沥青质的厌氧降解过程及其分子结构的变化的机理缺乏深入的研究。国际上已有的油藏生物降解数值模型一般也都假定沥青质的含量不变。

  近期，中国科学院广州地球化学研究所的廖玉宏课题组在沥青质分子结构的可降解性研究方面取得新进展。该研究通过在线瞬时热解技术（Py-GC）和在线衍生化瞬时热解（THM-GC）技术，结合沥青质的碱性降解方法，对以不同共价键形态结合到沥青质芳核上的烷基侧链的可降解性进行了深入的研究。研究表明，沥青质上的烷基侧链从短到长均有分布，最长烷基侧链的碳数可达27，不同碳数的烷基侧链在生物降解过程中发生了一些规律性变化（图1）。绝大多数（94.0~98.6%）的烷基侧链是通过强键（C-C键和C-O（醚）键）结合到沥青质芳核上的，这部分烷基侧链具有较差的可降解性，在生物降解过程中是比较稳定的。沥青质结构中还存在少量（1.4~6.0%）以弱键（酯键和氢键）结合到沥青质芳核上的烷基侧链，这部分烷基侧链的可降解性比较高。在轻度-中度降解阶段，以弱键结合的这部分烷基侧链绝大部分会被微生物消耗掉，而通过强键结合的烷基侧链在此阶段基本不变。只有在重度-严重降解阶段，通过强键结合的烷基侧链才会被明显消耗（图2），其绝对丰度最大下降约9.2 %。这说明弱键结合的烷基侧链比强键结合的烷基侧链的可降解性更高。

  相关研究成果已经在Organic Geochemistry (86: 32–44)上发表，

  Pan, Yinhua; Liao, Yuhong; Zheng, Yijun. Effect of biodegradation on the molecular composition and structure of asphaltenes: Clues from quantitative Py-GC and THM-GC. ORGANIC GEOCHEMISTRY, 2015, 86: 32-44. DOI: 10.1016/j.orggeochem.2015.06.002

  该研究成果首次系统地定量研究了沥青质分子结构在厌氧生物降解过程中的细微变化，大大深化了国际上对油藏中原油厌氧生物降解过程和机理的认识，并将为修正已有的油藏生物降解模型提供重要理论依据。该项研究得到了国家自然科学基金和国家科技重大专项的支持。