软骨本身没有血管与神经，一旦受损则很难自愈；软骨修复是一个经典难题。间充质干细胞(MSC)由于其良好的体外增殖能力和多向分化潜能，成为软骨组织工程最重要的种子细胞。探明影响干细胞成软骨分化的因素就成为重要的基础科学问题。

丁建东课题组利用其发明的一种以高分子水凝胶为基底的图案化技术，较为精确地控制了细胞的接触程度。他们不仅发现细胞接触会显著促进MSC的成软骨分化，而且揭示成软骨分化程度与细胞接触程度线性相关。该接触效应在低氧和常氧条件下均成立，在相同的细胞接触程度下，低氧更有利于成软骨。

以博士生曹彬为第一作者的相关论文在生物材料领域权威专业期刊Biomaterials发表。详见：Bin Cao, Zhenhua Li, Rong Peng, Jiandong Ding*, Effects of cell-cell contact and oxygen tension on chondrogenic differentiation of stem cells, Biomaterials, 2015, 64: 21-32. 文章链接：http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0142961215005323

上排所示为经过9天的成软骨诱导后细胞的II型胶原荧光图片，下排为对应的细胞核的荧光图片。虚线框内的部分为供细胞黏附的微米岛，从左至右细胞之间的接触程序依次增大。