碳纳米管是坚硬的 - 通过一些措施，比凯夫拉尔强30倍以上。因为它们只有几个原子厚，但是，这种韧性并不是特别有用。已经尝试将它们捆绑在一起，但没有什么特别成功。单个纳米管通常很短，很难让它们沿相同的方向排列。结果，这些尝试导致束充满结构缺陷，经常表现比凯夫拉尔差，并且仅有几微米长。

  现在，北京清华大学的一个小组似乎已经找到了解决这些问题的方法。它能够合成长度为几厘米的纳米管，并将它们捆绑在一起制成几乎与单个纳米管一样强的纤维。现在还没有时间在太空电梯上开始预订，但这项工作至少暗示纳米管可能最终会突破微观领域。

  将纳米管组装成有用纤维的最大问题是单个纳米管的长度。这就是保持纤维短小的原因，而松散的末端可能会导致削弱最终产品的缺陷。因此，制造更好碳纳米管的第一步是找到一种方法来制造更长的碳纳米管。这是通过称为化学气相沉积的标准技术的变体完成的，其中产生纳米管的反应物存在于反应室的气氛中。在这种情况下，研究人员将反应物以单一方向流过腔室，纳米管沿着与流动方向相同的方向生长。

  这个过程产生了可延伸到几厘米长的碳纳米管群体。测试显示拉伸强度为120千兆帕，表明纳米管没有缺陷。

测量韧性

  “强”不完全是一个明确的物理量。而且可以有不同类型的韧性 - 一个强大的打击可能会容易变形，当放置在恒定的应变。在谈论诸如纤维和电缆之类的事情时，相关数量称为拉伸强度，这是衡量在卡入之前可以施加多大力量来拉伸物体的量度。

  拉伸强度以帕斯卡测量，与用于量化压力的单位相同。高强度钢缆可以达到大约2000兆帕。但碳纳米管的拉伸强度为100 千兆帕斯卡，或50倍更强硬。这些数字是最大值; 还有一个工程抗拉强度，可以记录更典型的性能，通常稍低。例如，本文测得的一个样品的拉伸强度为80千兆帕斯卡，但其工程拉伸强度为43千兆帕斯卡。

  下一个问题是捆绑管，但研究人员能够使用类似的方法来解决这个问题。他们继续在纳米管上方流动气体，但在顺风侧变窄了腔室，形成了一个将纳米管压在一起的通道。一旦压在一起，称为范德华力的基本化学相互作用将它们固定在一起。

  不幸的是，它们明显比单个纳米管弱。随着越来越多的纳米管被纳入束中，失效时的拉伸应力下降，在50千兆帕斯卡左右的某个位置触底，或者低于单个纳米管强度的一半。什么地方出了错？

  作者通过跟踪单个束的应变得到了提示。在单个纳米管中，应变会累积直至管子断裂，此时应变降至零。但是对于捆绑包来说，这种紧张会建立起来，下降到一些中间层次，然后再开始建设。作者的结论是，束中的纳米管没有沿着它们的长度对齐，所以有一些膨胀了一点，其他的则较短。因此，将这些束放在压力之下会对较短的那些产生压力，而较长的那些刚刚处于储备之中。当短裤出现断裂时，一些较长的裤子承受了压力。从来没有一个地方整个捆绑分配压力。

  幸运的是，这个实验也向他们展示了如何解决这个问题。将束保持在一起的力不是特别强，并且应该可以在束内围绕单个纳米管转移而不破坏任何东西。为此，研究人员简单地通过循环应力松弛循环，他们推断应该引起一些内部重排。这个过程使抗拉强度恢复到80千兆帕 - 不是单个纳米管的完整强度，但比以前好得多。这是凯夫拉尔强度的25倍，是现有工程纤维的5倍。

  虽然作者指出，这项工作可以在“运动装备，防弹装甲，航空航天，甚至是太空电梯”中找到家园，但我们仍然离这一切很遥远。理想情况下，我们希望有一些连续的生产过程，而不是以厘米长的块合成纳米管。尽管如此，这项工作还是很重要的，因为它暗示存在一个超微米级纳米管碎片的世界。