在人类近代史中，恐怕鲜有物质如塑料一般，能如此深入、彻底地融入大众生活的每个环节中。大到飞机、汽车、轮船，小到吸管、油漆、包装盒，其中都少不了塑料的身影。而这些，还只是“塑料军团”的极小一部分。如果没有塑料，我们的生活将发生翻天覆地的变化：洗脸时，没有了轻便的塑料脸盆；早餐时，昨天买的面包已过期变质，没有塑料袋的密封包装，面包只能现做现卖……可以毫不夸张地说，塑料已经占领了世界。
　　
　　但凡事生一利，则必生一弊。2002年10月，英国《卫报》评出了“人类最糟糕的发明”，曾给人类生活带来巨大便利的塑料不幸“荣获”这一称号。绝大部分塑料垃圾无法被降解或循环利用，造成了触目惊心的“白色污染”。
　　
　　功哉？过哉？善哉？恶哉？追寻塑料一路走来的百年历程，或许有助于人们对塑料有一个更为客观、全面的认知。
　　
　　塑料起源于摄影暗房
　　
　　若不是一个摄影师强大的好奇心，人类或许要与塑料失之交臂。英国人亚历山大·帕克斯有许多爱好，摄影是其中之一。19世纪时，人们还不能够像今天这样购买现成的照相胶片和化学药品，必须经常自己制作需要的东西。所以每个摄影师同时也必须是一个化学家。
　　
　　摄影中使用的材料之一是“胶棉”，它是一种“硝棉”溶液，即在酒精和醚中的硝酸盐纤维素溶液。当时它被用于把光敏的化学药品粘在玻璃上，来制作类似于今天照相胶片的同等物。
　　
　　在19世纪50年代，帕克斯查看了处理胶棉的不同方法。一天，他试着把胶棉与樟脑混合。使他惊奇的是，混合后产生了一种可弯曲的硬材料。帕克斯称该物质为“帕克辛”，那便是最早的塑料。帕克斯用“帕克辛”制作出了各类物品：梳子、笔、纽扣和珠宝印饰品。然而，帕克斯不大有商业意识，并且还在自己的商业冒险上赔了钱。
　　
　　随后，人们开始挖掘塑料的用途。机会降临在一位纽约的印刷工身上，1868年，约翰·韦斯利·海亚特偶然发现，当时一颗象牙只能制造5个桌球，一家制造台球的公司抱怨象牙短缺。海亚特随即改进“帕克辛”的制造工序，并且给了一个新名称：“赛璐珞”(假象牙)。
　　
　　假象牙使人们认识到，几乎家庭里的所有用品都可以由某种塑料制造出来。1926年3月，美国《塑料》杂志对塑料也这样定义：“一种物质的性质，使它可以形成任何想要的形状，而不像非塑性物质那样需要切凿。”
　　
　　当然，塑料的模仿仅仅是出于实用，使用价值淹没了美学价值，所以，它无法赢得高贵的身份。
　　
　　到上世纪30年代，尼龙又问世了，被称为是“由煤炭、空气和水合成，比蜘蛛丝细，比钢铁坚硬，优于丝绸的纤维”。此后。各种塑料的发明和生产不断问世。第二次世界大战后，塑料的原料以石油取代了煤炭，塑料制造业也得到飞速的发展。
　　
　　“白色污染”影响自然界
　　
　　但是，塑料的使用又带来了负面作用。据统计，全球一年使用2.6亿吨塑料，其中1.7亿吨属于一次性使用。人们对这种轻盈又便利的材料十分着迷，塑料制品充斥于生活的每一个角落。
　　
　　人们总是很难相信，随手丢弃垃圾的恶习，可能影响整个自然界。一家环保组织曾发布报告称，他们发现至少267种海洋生物因误食海洋垃圾或被垃圾缠住而备受折磨。根据联合国环境署的资料，塑料残骸每年会导致100多万只海鸟与10万多只海洋哺乳动物死亡。
　　
　　从上世纪70年代起，塑料袋垄断了欧美超市购物袋的市场。现在仅英国每年就要使用80亿个塑料袋。塑料食品袋对生态环境造成的污染极其严重。它的分子结构非常稳定，自然界的光和热、细菌和酶难以将其化解，即使埋在土里数百年它也不会分化、降解。焚烧塑料袋也不是解决问题的办法。塑料燃烧后残存在大气里的氯化物及重金属离子会严重危害人类健康和生态环境。
　　
　　大量弃置塑料袋的堆积，已经造成农田和河流的严重污染，破坏了我们所处的生态环境。与其他国家相比，南非的“白色污染”更严重。大风吹过，树木上经常挂满了塑料袋，居民还以为是下雪了。为了减少环境污染，自2001年3月起，爱尔兰政府开始征收塑料袋税，每个塑料袋9便士。而英国也开始采取措施，使用可降解的材料制造塑料袋。
　　
　　目前，世界上许多国家都开始征收塑料袋税，试图为“最糟糕的发明”做补救工作。
　　
　　但对塑料使用的依赖，使人类告别“塑料时代”愈发遥遥无期。
　　
　　向绿色路径前行
　　
　　不知不觉间，我们面对塑料有了矛盾心理，每次超市店员问“纸袋还是塑料袋”，新和旧、自然还是合成、可生物降解还是不可降解，这些问题就会悄然在每个购物者心中回旋。
　　
　　那么，是不是到了该抛弃塑料的时候了？
　　
　　我们难以给出肯定答案。因为，如果世界上没有塑料，我们将会用木头、陶罐或纸板来包装物品，这将使包装物总量增加3.6倍，在生产中耗费过去两倍的能量，还将产生比过去高2.7倍的温室气体。
　　
　　回到原点，塑料必须向着无污染、易分解、纯绿色的路径前行，才能完成自我的救赎。为了妥善地解决塑料垃圾的难题，化学家们正在改变着塑料本身的结构，以便废弃的塑料在不太长的时间里完全分解。目前，可分解的塑料有两种类型。一类是光分解类型，这一类塑料在制造过程中，其高分子链上每隔一定的距离就被添加了光敏基团。这样的塑料在人工光线的照射下是安全的、稳定的，但是在太阳光的照射下，光敏基团就能吸收足够的能量而使高分子链在此断裂，从而使塑料得以分解。另一类是生物可分解塑料，这一类可分解的塑料是在高分子链上引入一些基团，以便空气、土壤中的微生物能使高分子链断裂为碎片，进而将其完全分解。目前，这类塑料主要是淀粉基生物可分解塑料。
　　
　　现在，有些化学家正在研制非淀粉基生物可分解塑料。如，已制成了乳酸基生物可分解塑料、多糖基的天然塑料。乳酸基塑料是以土豆等副食品废料为原料的，这些废料中多糖的含量很高，经过处理后，多糖先转换为葡萄糖，最后变成乳酸，乳酸再经聚合便可制得乳酸基塑料。这种塑料不但成本低而且很容易处理，如可以烧掉(不产生有毒气体)或加以回收再利用(不会对循环制品造成任何污染)，当然，若废弃，也很容易被微生物分解。多糖基天然塑料是从一种类似淀粉的化合物中提炼加工而成的，这种化合物就存在于一些天然物质中，如玉米、蟹壳中。这种天然塑料可在一个月内分解。
　　
　　化学家们还制出了生化聚合塑料，这种塑料是天然细菌的末端产品。它们能被土壤里的微生物在短期内分解。我们完全有理由相信：随着人类科技水平的不断提升，塑料既能提供无限方便，又不对环境造成有限伤害的时代已近在眼前。