去年冬天，化石燃料的狂热追捧者们开始鼓吹，石油的新“黄金时代”将刺激美国经济，创造数百万就业，并把美国从对进口石油的依赖中解放出来。美国花旗银行首席商品分析师埃德·莫尔斯就是这些人当中的代表。他在发表于《华尔街日报》上的文章中说，“美国变成了世界上增长最快的石油和天然气生产国，而且到2020年前很有可能一直继续下去。”

　　美国能源增产与乐观的加拿大沥青砂储量预测不无关系。结果是显而易见而且无可争议的。莫尔斯指出，“北美正在变成又一个中东”。其他一些分析人士则对这种可喜局面进行了更为详尽的分析，这变成了美国共和党总统候选人米特·罗姆尼提出的到2020年实现“能源独立”计划的依据。

　　利用深海钻探和水力压裂等先进的石油开采新技术，据说能源企业即将在阿拉斯加和墨西哥湾地区开发出多个新的油田，美国境内也会发现页岩层。剑桥能源咨询公司的詹姆斯·伯克哈特在2012年1月曾对美国参议院能源和自然资源委员会指出，美国的石油生产正在复兴，这是继40年来产量下降之后的一次重大突破。

　　此外，还有预测指出，西半球其他地区的能源产量也在提升，尤其是加拿大和巴西。剑桥能源咨询公司总裁丹尼尔·耶金在《华盛顿邮报》撰文指出，一个新的世界石油版图的轮廓正在形成，不仅中东地区是中心，而且西半球也会成为重点。新能源轴是从加拿大的艾伯塔省，到美国的北达科他州和得克萨斯南部，一直到巴西附近发现的巨大海上石油。

　　然而事实是，未来会证明现在对美国能源的预测可能都是夸大其词。为了实现以上那些雄伟目标，能源企业必须要克服严峻的地理和环境障碍，而最近发生的一些事情表明，这似乎很难。

　　有几点因素必须要考虑：就在许多分析师和专家纷纷为石油的新“黄金时代”到来欢呼雀跃时，还有少部分人在强调，新的“黄金时代”能否到来要完全取决于“非常规”石油资源的开采，比如页岩油、北极石油、深海石油和沥青砂。至于常规石油，没有人怀疑它在北美的产量还会继续下跌。

　　可以把美国及其邻国从对不可靠的中东产油国的依赖中解脱出来的“非常规”石油含有各种标准开采技术下无法完成的非常坚硬的物质或黏性物质，或者这些资源都位于很难进入的地区，需要使用到高度专业的开采设备。这些石油资源也被认为是“难开采石油”。

　　比如页岩油就是一种位于岩石中的石油资源，只能借助水力压裂技术才能开采出来，而这种技术需要消耗大量水资源，还要掺杂化学物质，再加上对大量有毒废水的后续处理。页岩油是石油的原始形态，必须熔化才能使用，而这一过程也需要消耗大量能源。沥青砂的开采则要用到露天矿产开采技术，或者在原地通过地下蒸汽喷射熔化之后再泵压出来，为此各种化学物品的使用也是必不可少的。而且只有通过目前尚处争议之中的基斯通XL输油管道才能将页岩油运输到炼油厂。开采深海石油和北极石油也需要花费数亿美元架设特殊的钻井平台，还需要为在更加危险的环境下实施作业配备巨额成本的安全系统。

　　所有这些过程至少都有一个共同点：对在艰苦的地理和地质环境下开采石油或天然气的技术可能性提出了质疑。这些资源均属于“极端能源”，为了生产，能源企业必须在极端温度和极端气候条件下钻探，借助极端压力，或者在极端危险的条件下作业。在每种情况下，发生意外，灾祸和遭遇困境的几率和后果都要比正常情况下频繁和严重很多。2010年这样的假设已经变成了现实：英国石油公司在墨西哥湾的“深水地平线”钻井平台发生火灾后爆炸沉入海底，而今年夏天我们又看到灾难重新上演的迹象，一些重要的非常规石油资源钻探计划遇到了严重困难，它们都曾代表着“黄金时代”到来的希望。

　　今年史无前例的季节性干旱成为北美地区迎来能源“黄金时代”的一个意想不到的障碍。这次干旱使美国80%的农田受到影响。

　　美国要想油气资源产量增长就需要增加页岩油和页岩气的开采量，而这需要借助水力压裂技术。越多的采用这一技术就意味着增加水资源消耗。随着全球气候变暖，预计未来许多地区都会出现大面积的干旱，这表明农业生产对水资源的需求将会随着干旱的增多而不断上涨，包括北达科他州巴肯、得克萨斯州伊格尔福德和宾夕法尼亚州马塞勒斯油田等使用水力压裂法最多的油田。

　　今年6月到7月，干旱对水资源造成了惊人的影响，干旱致使多地水源干涸，钻井工人突然发现需要不断地和困难的农民争夺水源。布赖特灵石油和天然气公司总裁克里斯·福克纳对《油气杂志》周刊指出，“打井所需的水量对我们来说是一个双重打击。我们要面对农民对让出水源的反抗，我担心情况会变得越来越糟”。7月，宾夕法尼亚州的情况变得如此严重，以至于惊动了萨斯奎汉纳河流域委员会。该委员会中止了对该流域水资源利用的许可，迫使许多钻井公司不得不停止作业。

　　如果说今年“无尽的夏日”造成的无尽干旱只是一次偶发事件，我们还可以期待未来还有充沛的水资源可供使用，“黄金时代”也就还有希望到来。但是多数气候学家都认为，严重干旱有可能成为美国许多地方的“新的常态”，水力压裂技术能否繁荣发展是个问题。福克纳指出，“巴肯油田和伊格尔福德油田是我们实现能源独立的关键钥匙。没有水，页岩油和页岩气的打井作业就无法实现。持续干旱有可能让国内产量下降，打乱能源独立的计划”。

　　从某种意义上说，尽管开发新形式能源的梦想会激发记者和专家们的热情，但现实却可以用这样的公式来表达：极端能源=极端手段=极端灾害=极端反对。

　　现在已经有各种迹象表明美国的能源“黄金时代”不会像宣称的那样如期到来，甚至蒙大拿的页岩油钻探作业还会出现反常的快速减少。虽然美国的非常规石油生产在未来几年会出现一定程度的增长，但“黄金时代”还没有到来的迹象，能看到的只有灾难性的场景。在未来可预见的一段时期内，美国还是会继续依赖中东和非洲的石油。

　　如果“黄金时代”真的到来，我们注定要烧掉这个地球上大量最肮脏的能源，造成各种灾难性的后果。事实上，美国能源“黄金时代”只可能在一种情况下真正到来，那就是着力开发不会破坏气候的可再生能源，尤其是风能、太阳能、地热和潮汐。

　　在这个越来越炎热、肮脏和极端的星球上，唯一能称得上是“黄金”的只有太阳。