冬天在室外，塑料雨衣好似硬纸壳，塑料鞋底硬得梆梆响。塑料为什么冷的时候硬，热的时候软呢？塑料是高分子化合物。它由成千上万个小分子互相“手拉手”地联结起来，形成大分子“链条”。在金属链条里滴上润滑油，各链节之间就活动自如了。在塑料的大分子链条之间，不能加润滑油，但是在加入“增塑剂”以后，硬塑料也就变得柔软起来。塑料雨衣、床单的增塑剂加得多，就可以随意折叠，揉成一团：塑料凉鞋里增塑剂少一些，虽然柔软，却不能折叠：有些硬塑料管的增塑剂就更少，只有在火上烘烤，才能变软、弯曲。

    塑料有软有硬，就看添加的增塑剂是多是少了。可是，普通的增塑剂和炒莱油一样，随温度下降变得粘稠起来，润滑的本领越来越小。塑料大分子链条里的“润滑油”都凝冻了，塑料自然变得僵硬啦。因此，寒冷地区使用的塑料制品和热带用的塑料，在增塑剂的品种和比例上，都是不相同的。塑料制品用久了，经过风吹、日晒、雨淋，以及增塑剂的挥发，就会变硬发脆，这叫做塑料的“老化”。

    所以，塑料雨衣不用的时候，要擦干净，折叠好，装进塑料袋里保存。一般的聚氯乙烯、聚苯乙烯等塑料制品有毒，不能用来盛放食物。牛奶瓶、口杯、水壶和食品袋是用聚乙烯做的。聚乙烯的化学成分和蜡烛油差不多，没有毒性，也没有添加增塑剂，我们可以放心地使用。鉴别聚乙烯塑料不难。它的外表象蜡，靠近火焰熔融、变软，燃烧时发散出蜡烛油的气味，其他塑料，如聚氯乙烯、聚苯乙烯、有机玻璃，虽然也和聚乙烯一样，受热会熔融、变软，但是燃烧时却有不同的气味。

    塑料鞋、塑料脸盆、塑料雨衣、人造革等是聚氯乙烯做的，牙刷柄、肥皂盒是聚苯乙烯做的，三角板、半圆仪、发卡、纽扣是有机玻璃做的，加上做食具用的聚乙烯，这几种塑料都是遇热变软，遇冷变硬，称为“热塑性”塑料。

    另一类是“热固性”塑料，它加热时不会变软、熔融，只有烧糊、变焦了事。铝锅的把手，电器和仪表的外壳、墨水瓶盖、钢笔杆……这些酚醛塑料、（电木）制品，还有色彩鲜艳的铅笔刀外壳、玩具、模型等这些聚氨基塑料（电玉）制品，都是热固性塑料原粉在钢铁模具里“铸”出来的。热固性塑料是硬塑料，成型以后，就再也不会变软了。