作为一种低碳清洁能源，天然气的开发和利用已经成为我国能源结构优化和石油工业产业升级的重点。除了已经或正在实施的“西气东输”、“川气东送”等工程把新疆、陕西、四川等地的天然气输送到华东、华北等地区外，还要实施从沿海地区进口天然气、从中亚地区和俄罗斯进口天然气等工程项目。而这些项目的实施需要大量聚乙烯燃气管专用料。

    天然气将成为未来我国多数大中城市的主要气源。2005年我国只有148个城市、7200万人使用天然气，年用气量202亿立方米；到今年，估计有270个城市可用天然气，年用气量达414亿立方米；而根据有关规划，到2020年，全国年用气量将达937亿立方米。天然气产业的发展使有关燃气管在我国需求快速攀升，正面临难得的发展机遇。以“西气东输”工程为例，如果主干线钢管使用量为172万吨，天然气进入城市后所要铺设分送到用户的中压管道全部使用聚乙烯燃气管的话，则需要近200万吨，市场容量巨大，发展前景广阔。

    过去的城市燃气输送管道大都为金属材料制造，如无缝钢管等，如今则很多都是塑料，尤其是聚乙烯，更是成为制造燃气管的主要材料。目前国外聚乙烯管在城市燃气输送领域的普及率相当高，英国、丹麦等国均超过了90%，法国则达到了100%。与无缝钢管相比，聚乙烯燃气管成本可降低12%，工作寿命则可达50年，而无缝钢管一般只有20年。聚乙烯燃气管还具有维护费用低，柔顺性、抗腐蚀性、耐低温性、可焊接性都较强的特点，因此得到了越来越广泛的应用。我国已经形成了相当规模的聚乙烯管生产能力，生产企业有数百家，年产能力超过150万吨，这为聚乙烯燃气管的发展奠定了基础。

    聚乙烯燃气管的特殊要求，决定了其生产原料必须是专门的聚乙烯材料，即聚乙烯燃气管专用料。随着国内聚乙烯燃气管的发展，其专用料消费量逐年上升，2000年只有1万吨，2008年则达到了15万吨。而在这方面国内企业供给显然不足。目前我国能够进行聚乙烯燃气管专用料规模生产的只有上海石化一家，其产量较大，质量稳定，加工性能好而且价格相对进口料便宜，得到了下游用户的认可，占据了国内聚乙烯燃气管专用料市场的一定份额。扬子石化、燕山石化、齐鲁石化有少量聚乙烯燃气管专用料生产，但规模都只在千吨级。这一材料在我国目前大部分还是依靠进口，进口料约占整个市场份额的90%，主要来自欧洲和中东地区，也有少量来自韩国。国产料有较大的市场潜力。

    近年来，国内石化企业已经认识到不足，开始加快聚乙烯燃气管专用料的研发步伐。随着装置改造和聚合工艺技术的引进和消化吸收，扬子石化、齐鲁石化、燕山石化、独山子石化等企业相继开发了聚乙烯燃气管专用料。扬子石化在这一项目上，结合专用料的结构性能与市场应用情况，进行了性能提升和完善研究，改进后的专用料成功获得了国际权威检测机构瑞典实验室的PE112等级认证，成为继韩国三星石化之后，国际上第二家获得PE112等级认证的产品。此举标志着中国石化聚乙烯管材料的自主研发能力跨入新阶段，高性能高等级聚乙烯管材料的开发实力进一步巩固和增强，研发水平跻身国际先进行列。而抓住天然气产业发展的市场机遇，将研发出来的产品应用于规模化生产，扩大国产聚乙烯燃气管专用料的市场份额，则仍需要我国石化企业加倍努力。