受世界经济增长波动的影响，世界石化产业供需呈现一定的周期性波动。自上世纪90年代以来，世界石化行业一直处于重组和调整中，逐步形成了新的市场格局、贸易流向、供需特点及新的产品需求：亚太地区受中国等市场需求的强劲拉动，对石化产品的需求量增长较快；而中东地区凭借其原料充足、生产成本低廉等众多优势，新建了大批石化装置；欧美地区受能源价格较高的影响，不断进行结构调整。世界石化市场增长的重点已由北美、西欧转向中东和亚太地区。
    中国目前是全球重要的市场需求增长地，近几年来，产能也处于扩张之中，产品的自给能力不断提高，目前已经是全球最活跃的投资增长地和需求市场。
    油价和全球经济增长速度将对石化工业未来业绩有最大的影响，但较难预测。由于大部分石化产品的以油气为原料，因而油价对石化生产商极端重要。原油的价格直接影响石化生产的原材料成本。
    另一方面，全球经济增长的强度又是石化产品需求的基本推动力，强劲的增长产生强劲的石化产品需求。强势的需求一般允许生产商提高价格支持较高的利润。
    历史上，石化盈利一直受到过量生产能力的严重影响。较高的开工率一般支持较强的生产利润。在2002年不景气期后的一段时间内，新生产能力放缓投资使开工率复苏，使利润从谷底回升。过去几年强势的消费大部分已被新增能力平衡，使石化工业的开工率保持稳定，支持盈利性处在一个较宽的高峰。
    在低成本的中东和消费量集中的亚洲，大量新建能力的投产将压制全球开工率提高，开工率将见顶。北美和西欧的生产公司将面临更大的压力，预计在2010年左右开工率将下落到一个较宽的低谷，过量供应将对所有市场的盈利性发生显著影响。
    石化产品的价格是由典型生产商的生产加上市场支持的毛利决定的。生产成本受原材料成本影响很大，而原材料成本又与原油市场直接相关。过去5年石化工业成功地转移了快速升高的油价。石化产品的价格升到创纪录的高位。尽管生产成本上升，但生产公司仍获得高利润。
    对于全球石化行业的景气观测指标，我们认为，以后经验性的景气周期应该还是有用的，不过随着在本轮全球经济发展中，各个国家的经济实力和抗风险能力都得到了提高，全球各经济体面对问题时的经验也更加丰富。未来全球整体经济变化的节奏可能放缓，从而导致石化行业周期拉长，周期性弱化的特征将日见明显。
    判断石化行业的景气度主要有以下几个指标，1、装置的开工率，按照历史经验，炼油装置的开工率达到80％以上，景气度比较好，能够达到90％附近，景气度最高，化工乙烯装置的开工率可以开到满负荷（>＝100％），景气度最高。2、产品的价差，俗称“剪刀差”，比如炼油毛利，就是成品油和原油的价差，化工产品价差主要是石脑油和PE、PP等大宗石化产品的价差，如果价差持续扩大，说明化工行(601398,股吧)业的景气持续上升。3、行业内未来的产能投放以及需求的变化情况。从历史上的化工周期的走势来看，和原油价格走向正相关，即原油涨，行业景气度高，原油价格下跌，行业景气下行。周期初期往往表现出成本推动型的价格上涨，但随着下游需求的逐步恢复，最终表现出需求拉动型的景气特征，行业的景气周期往往会拉长。