低碳经济(LowCarbon Economy)一词是围绕着二氧化碳(CO₂)的减排问题而创造的。CO₂是造成全球气候变化的主要温室气体,低碳就是降低CO₂的排放。低碳经济就是开创一种新的经济发展模式,使得所有经济活动都能减少CO₂排放或实现CO₂的零排放。自英国政府于2003年提出以来,低碳经济这一概念风靡全球,在中国也不例外。低碳经济不光成为媒体经常出现的主题词,在政府文件和国家领导人的讲话中也经常出现。
    但对于以煤炭为主要能源且本地污染非常严重的中国,强调“低排放经济”(LowEmission Economy)的概念,更为恰当。
    发达国家已完成了工业化与城市化进程,当地污染也已得到了有效治理,现在将重点转向全球环境治理,降低CO₂排放,实现低碳转型。而中国正处在工业化与城市化的进程中,各种形式的当地污染尤为严重,治理空气、水和土壤污染是中国发展的当务之急,发展低排放经济尤为紧迫:
    低排放经济要求降低所有的污染排放。除了CO₂之外,还包括污染本地空气的气体,破坏江湖河流的污水,侵蚀土壤的SO2和糟蹋城市风貌的垃圾。温室气体不只是CO₂,《京都议定书》中还包括了其他5种温室气体:甲烷(CH₄)、氧化亚氮(N₂O)、氢氟碳化物(HFCs)、全氟碳化物(PFCs)和六氟化硫(SF₆)。低排放经济要求降低所有这些导致全球气候变化的气体排放。
    低排放经济与中国政府一直以来倡导的节能减排与循环经济理念一脉相承。节能减排就是要求减少所有污染物的排放,而循环经济就是要求在整个社会或某一区域内通过物质的循环最大程度地利用资源,降低污染物与废弃物的排放。
    低排放经济更加关注化石能源特别是煤炭的清洁高效使用,降低煤炭燃烧过程中所有污染物的排放,同时大幅度提高天然气在一次能源供应中的比重。这更符合以煤炭为主而天然气供应非常短缺的中国能源国情。
    低排放经济在致力于降低CO₂排放的同时强调它的转换和利用,而低碳经济则是要求从高碳的化石能源向低碳的非化石能源转型,同时针对高碳能源开发碳捕集与封存技术(CCS)。在中国,煤炭在能源供应中的主导地位较长时间内很难动摇,短时期内很难实现真正的低碳转型。
    在国际上,低排放经济能够与许多能源出口国形成共鸣。而低碳经济对这些以化石能源出口为生的国家来说却是釜底抽薪。倡导低排放经济可以给他们继续发展的机会:只要能找到降低CO₂排放的技术与方法(如碳捕集、转换、利用与封存),化石能源本身不是问题。
    低碳经济概念很时髦,容易被炒作,但大多数人对此似懂非懂,认为这是政府的宣传,只有靠政策来落实。而低排放经济更贴近老百姓,因为大家都知道降低汽车尾气排放、减少垃圾生产和污水排放的好处,也愿意就此形成共识,采取行动,共同建设清洁美丽的低排放社会。