对于“985工程”的任务，教育部副部长郝平2009年在国新办新闻发布会上曾明确表示：它就是“创建世界一流大学”的工程。

 

郝平解释说，“985工程”先支持北京大学、清华大学，后来又有7所大学，后来到34所高校。“这34所高校，我想在1998年的时候，每个学校科研经费校均1个亿，非常低。到了2007年达到7个亿，有的学校已经达到12个亿，而校均科研经费达到12个亿的水平相当于美国AAU（美国大学联合会）所属高校的校均水平，相当于澳大利亚八校联盟的校均水平，所以这个支持力度是相当大的。”

 

根据1999年1月国务院正式批转的《面向21世纪教育振兴行动计划》，“经过长期的建设和积累”，我国少数大学“为创建世界一流大学创造了条件”，“一流大学都是经过长期的建设形成的”，“一流大学建设要有政府的支持、资金的投入”，因此要“相对集中国家有限财力，调动多方面积极性，从重点学科建设入手，加大投入力度，对于若干所高等学校和已经接近并有条件达到国际先进水平的学科进行重点建设。今后10?20年，争取若干所大学和一批重点学科进入世界一流水平”。

 

在北京大学和清华大学之后，1999年哈尔滨工业大学等7所高校进入“985工程”名单；2000年增加南开大学等3所；2001年增加北京航空航天大学等18所；2002年、2003年增加同济大学等4所。以上34所，通常称为“985”一期院校。

 

2006年，中国农业大学等5所高校进入“985”，称为“985”二期院校。而清华大学、北京大学以及1999年的7所院校，经常自豪地称为“985”第一批院校。

 

2011年3月7日，教育部部长袁贵仁在列席全国政协十一届四次会议教育界别联组会时表示，“985”、“211”已经关上大门，不会再有新的学校加入这个行列。这样，两类学校的数量最终确定为39所和112所。

 

二期院校出现的背景是，2004年开始实施为期3年的“985工程”二期。此前，虽然各校启动时间不同，但一期工程均为3年。

 

根据《教育部、财政部关于继续实施“985工程”建设项目的意见》，在2004年至2007年的二期建设中：为创建世界一流大学和一批国际知名的高水平研究型大学进一步奠定坚实基础，使一批学科达到或接近国际一流学科水平，经过更长时间的努力，建成若干所世界一流大学。

 

在“985”高校内部亦有不同定位。除北京大学、清华大学明确为世界一流大学外，1999年的7所高校最初被定位为“国内一流、国际知名高水平大学”。

 

其后的一批大学被定位为“国内外知名的高水平大学”。当然，这种定位也不仅以进入“985工程”名单时间而定。比如中国人民大学虽然进入名单较晚，也按照中央领导讲话精神，定位为“以人文社会科学为主的、世界知名的一流大学”。在2010年建校60年时，则明确为建设“人民满意、世界一流”大学。