一项研究表明，英国曼彻斯特的一条河流达到了有记录以来微塑料污染的最高水平，短短一年内，该地区有数以亿计的微塑料从这条河流进入海洋。
已知塑料污染会危害海洋生物，还会通过食物和水进入人类食物链。@Will Rose/绿色和平组织
新研究表明，污染世界海洋的微小塑料片的数量远超我们的想象。
这项研究显示，世界上迄今为止最高水平的微塑料污染出现在英国曼彻斯特附近的一条河流中；它还表明，2015~2016年该地区因洪水而被冲入大海的微塑料超过400亿片。
科学家们根据在单一事件中从一条小河进入海洋的微塑料的数量激增得出结论，目前海洋中的颗粒物数量约为五万亿——这还是很保守的估计。
微塑料包括破碎的塑料废品，合成纤维以及个人卫生产品里的小珠子。它们会危害海洋生物——后者会将其误食，也可能通过海产品、自来水和其他食物进入人体。微塑料对人类的危害尚不明确，但人们担心它们会积累有毒物质，其中最微小的部分还有可能进入血液。
“鉴于它们的普遍性和持久性，微塑料已成为一个全球性问题，并对人类构成潜在威胁，”曼彻斯特大学的Rachel Hurley及其同事在Nature Geoscience上发表的报告表示。
图片为原文中网页截图，图片来源见水印
该团队分析了曼彻斯特大约20公里范围内10条河流里的沉积物，所有的40处采样点全都显示有微塑料污染。在2015~2016年的冬季洪水过后，他们重新采样并发现其中的70%，总计430亿片、850公斤重的微塑料被冲走了，这其中又有约170亿片漂浮在海面上。
“这还只是英格兰北部的一个中小型集水区，而且只记录了一年内的一次洪水事件——（因此）5万亿的全球（微塑料）估计量是不可信的，”Hurley说。研究者们表示，全世界海洋中的微塑料污染量“一定高得多”。
Tame河是情况最糟糕的区域，河床顶层10厘米处每平方米有50多万塑料碎片。这是报道过的最严重情况，比之前由韩国海滩沉积物保持的记录还多50%。但Hurley表示可能还有情况更糟的情况：“我们没有关于南半球大型河流足够多的数据，而那儿有可能是重灾区。”
“在微塑料问题上，人们通常过多倾向于海洋方面；但这项研究却表明问题的根源在河流区域，”她说，“我们需要通过控制源头来清洁海洋。”
该团队在洪水前所发现的微塑料中，约有三分之一是小珠子——用于个人卫生产品，且已在今年一月被英国禁用。这么高的占比出乎科学家们意料，他们说这些珠子也可能来源于工业用户，而这部分不在禁令范围内。
就职于荷兰Utrecht大学且非该研究团队成员的Erik van Sebille表示，这项工作确实有力支持了“全球海洋微塑料污染远高于估计值”这一论点：“我对这一结论并不感到惊讶。2015年，我们发现海洋中99%的塑料已不再漂浮于水面上。问题是我们不知道这些塑料哪去了。是在沙滩上？海床上？还是海洋生物体内？在开始考虑清除这些塑料之前，我们首先要搞清楚它们是如何分布的。”
供职于爱尔兰Galway-Mayo科技研究所的Anne Marie Mahon同样不是该团队成员，她说：“事实上我非常高兴看到估计值被调高，这证明了很大一部分（微塑料）的来源是淡水系统贡献的。”不过她警告道，该研究中并非所有的微塑料都一定被洪水卷入了海洋，有些也许是被冲上了漫滩。
“很难说这些塑料正如何影响着我们，”Hurley说，“但它们肯定会进入我们的身体。我们需要消除的知识盲区是，我们是否通过塑料微粒摄入了污染物。”
在新的研究中能够被分析的最小微粒为63微米，大致是人发丝的直径。但更小的塑料微粒也存在，Hurley说：“这是我们真正要担心的小东西，因为它们能穿过内脏黏膜并进入血液——这才是真正的恐怖。”
