水凝胶是一种具有高保水、高吸水特性的软材料，用于尿不湿、隐形眼镜制造等多个领域。但造价较高、伸缩性较差、对人体和环境有毒害等因素限制了水凝胶的商业应用。美国研究人员日前宣布，他们发明了一种用天然材料制造水凝胶的新工艺，所制备的水凝胶廉价、安全、伸缩性充分，可在食品加工、灭火等方面有新的应用。

  这一研究发表在《国家科学院学报》月刊上。斯坦福大学研究人员说，他们研制的新型水凝胶包含两种廉价而丰富的基本原料，一种是取自木屑、农作物秸秆等天然材料的纤维素聚合物，另一种是取自沙子的胶态二氧化硅纳米粒子。将两种材料混合起来，可以获得稳定的水凝胶。

研究人员认为，这种简单廉价的工艺有望克服目前造价较高的限制，使以工业规模生产水凝胶成为可能。加上伸缩性强、无毒环保等特点，新型水凝胶材料有广泛应用前景。研究人员介绍了将新型水凝胶试用于清洗酿酒厂管道和散播阻燃剂的情况。

  酿酒厂用管道运送液体产品，需要大量水冲洗残留在管道中的液体产品，而产品残留物由于遇水稀释，大多被丢弃。负责该研究的斯坦福大学材料科学助理教授埃里克·阿佩尔说，酿酒厂在生产过程中会损失2%的产品，大多在转运环节发生。他们与加利福尼亚州一家葡萄酒厂合作，尝试用一种特殊配方的水凝胶代替水冲洗管道中的残留葡萄汁。由于水凝胶不与葡萄汁混合，因此几乎没有造成产品损失。由纤维素和胶态二氧化硅这样的食品级材料构成的水凝胶也没有影响葡萄汁的气味和味道。