新中国成立初期，我国近20年乙烯产量趋于零，90%以上的石油化工产品依靠进口。上世纪60年代初期，党和国家为了填补我国当时尚属空白的石化工业，赶上世界石化工业发展的步伐，决定从西方引进大型石化联合装置，以带动和促进我国石油化工的起步和发展。

    1962年，兰州石化公司5000吨/年乙烯装置建成投产，标志着我国乙烯工业的诞生。其后，高桥石化公司乙烯装置于1964年投产。这些装置规模小、物耗能耗高、产品质量差、污染严重、工艺技术水平落后。1965年8月，我国第一套以原油为原料的砂子炉制乙烯装置及其高压聚乙烯、聚丙烯、丙烯腈、丙纶、腈纶等主要装置在兰州石化陆续动工，形成了当时全国最大的乙烯生产基地。这标志着新中国石油化工一个时代的开始。

    20世纪60年代是我国乙烯工业起步阶段，到了70-80年代时稍具规模。随着我国原油资源和炼油工业的不断发展，我国大力引进了国外先进技术，在燕山、上海等各地建立了不同规模的乙烯装置。1984年，我国乙烯生产已经达到72.8万吨。

    1983年中国石化总公司正式成立。为了用好当时仅有的1亿吨原油，淘汰小型乙烯装置，改扩建大型装置，我国采用了S&W和鲁姆斯的先进专利技术，使乙烯工艺技术迈进一大步，缩小了与世界主要乙烯生产国家的差距。

    1998年到现在，我国的乙烯发展进入快速发展时期，从生产技术、装置规模和单套装置产能上看都有很大发展。尤其是进入“十一五”之后，乙烯的产量开始跨越式发展。从2008年突破1000万吨到2011年突破1500万吨，只用了3年的时间。我国乙烯工业先后通过改扩建与新建相结合、独资与合资相结合，生产能力迅速增加、装置规模快速扩大。

    截至2011年底，我国共有乙烯生产企业23家，生产装置27套，装置平均规模已由2005年的39.5万吨提高到58.1万吨，高于世界52万吨的平均规模。全国乙烯产能已由2005年的785.9万吨猛增至2011年的1569.5万吨，在美国之后居世界第二位。