用糖制造塑料，可以和用石油制造一样便宜，陶氏化学公司（DowChemical）说。这家公司计划在巴西建一座工厂，它说这将是世界上最大的设施，用于从植物中提取聚合物。

    这一项目首先是要建设一座2.40亿公升的乙醇（ethanol）工厂，是与三井（Mitsui）公司合资建立，计划今年晚些时候开工。到明年年初，陶氏公司将完成设施的工程计划，把乙醇转换为成千上万吨聚乙烯（polyethylene），也就是世界上使用最广泛的塑料。

    生物基化学品生产近年来发展迅速，但它仍然只占整体化学品市场的7.7％。在许多情况下，生产一直局限于特种化学品或特殊产品。但是，陶氏公司现在说，植物原料制成的化学品可以直接竞争大量的石化产品。

    大多数大批量的化学品是用石油制成。每年世界各地约生产80万吨聚乙烯。但是，高油价也增加了石化产品的成本。在巴西，长期以来，政府都支持甘蔗乙醇生产，使这一行业得以降低成本，这样，乙醇就可与化石燃料竞争。用糖生产聚乙烯，“不一定在其他地区也有吸引力，”路易斯?西里哈尔（LuisCirihal）说，他是陶氏公司可再生替代品和拉美业务发展总监。

    这种制造技术把乙醇转换成乙烯（ethylene），也就是聚乙烯的前体，这种技术并不新颖。“乙醇转换成乙烯的脱水过程，在20世纪20年代就知道了。这里，唯一真正新颖的是规模，”西里哈尔说。新工厂的聚乙烯生产能力可比石化厂的生产。虽然确切的生产水平尚未确定，但它们大约会是“你以前听说过的，”他说，他指的是陶氏计划中的一个项目，将生产35万吨聚乙烯，是用甘蔗生产。（这个方案所依赖的伙伴关系，因为经济衰退而结束。）它将超过一座20万吨甘蔗-聚乙烯厂，就是巴西布拉斯科公司（Braskem）经营的工厂。

    这座新工厂并不是陶氏公司首次大量投资生物基塑料。十年前，它与嘉吉公司（Cargill）合作，生产玉米为原料的塑料。但是，2005陶氏公司退出那家合资企业，因为生物塑料市场未能起飞。西里哈尔说，陶氏公司正采取一种不同的方法。早期的塑料是一种新材料，已证明难以推广和分发。他说，这就是为什么陶氏公司决定生产一种常见材料，因为它现在就有成熟的市场。甘蔗为原料的聚乙烯性能同样好，就和石油为原料的聚乙烯一样，他说。

    西里哈尔说，陶氏公司保持低成本，就要做每部分工艺，从种植甘蔗到生产聚合物都要做。这就有可能，比如说，在提供能量驱动工厂时，采用生物质，就是甘蔗制糖留下的生物质。但是他说，生产的塑料可与石化产品竞争，他还表示，公司希望这种产品收取更多费用，因为有大量需求的是低碳、可持续材料。