有了以合成树脂为基材的塑料，才有消费革命，收音机、电视、计算机、一次性用具、航空航天、通讯工程、计算机才得以大量生产。现在，塑料已经无所不在，包装、建材及农业、日用品无一能离开塑料。
　　人类制备合成树脂的历史已有百余年，早在1872年德国化学家拜耳（A.Bayer）首先发现苯酚与甲醛在酸性条件下加热时能迅速结成红褐色硬块或粘稠物，但因它们无法用经典方法纯化而停止实验。
　　1904年，贝克兰和他的助手也开展这项研究，最初目的只是希望能制成代替天然树脂的绝缘漆，经过三年的艰苦努力，终于在1907年的夏天，不仅制出了绝缘漆，而且还制出了真正的合成可塑性材料——Bakelite，它就是人们熟知的电木或酚醛树脂。1918年，奥地利化学家约翰制得脲醛树脂，由它进一步加工成的塑料无色不易燃，有很高的硬度和强度，并且能透过光线，又称电玉，20世纪20年代在欧洲被用作玻璃替代品。20世纪30年代，又出现了三聚氰胺—甲醛树脂，它耐火、耐水、耐油，可以用来制造耐电弧用品……
　　目前塑料已经成为汽车轻量化的首选材料，欧美等发达国家汽车用塑料平均用量在每辆150千克左右，占汽车总重的10%～15%，预计到2020年发达国家的汽车塑料的平均用量将达到500千克/辆以上。就连令人疯狂的苹果产品也离不了塑料部件，通常一台iPhone手机每135克质量中含有约3.1克的塑料，占整个机身重量的3%，而一台iPad电脑中塑料含量大约是7%。另外，在电池、屏幕和电路中也会使用如聚丙烯腈等工程塑料，这些部件中塑料的含量通常会接近40%。如今，塑料的消费量甚至已经成为衡量一个国家经济发展的重要指标。