煤炭是我国最主要的能源资源，不仅是重要的燃料，还是重要的化工原料。近年来，在国际油价急剧震荡和对替代化工原料、替代能源的需求越发迫切的背景下，节能减排已成大势所趋。在已经上报国务院待批的新兴能源产业规划中，洁净煤利用成为十个新兴能源产业之一，在诸多上市公司积极介入煤化工领域的背景下，煤化工产业发展前景备受关注。
    近年来，我国主要煤化工产品产量保持较快增长。2009年我国甲醇产量达到1133.4万吨，今年上半年甲醇产量达到811万吨，同比增长53.3%；2009年合成氨总产量达到5136万吨，今年上半年合成氨总量2649.1万吨，同比增长4.6%。此外，还有大批在建、扩产项目以及规划建设的煤化工项目。
    煤化工产业结构调整步伐加快，传统煤化工竞争激烈。目前，我国基础煤化工产品总体产能过剩，竞争激烈，产业结构有待优化。2009年全国焦化行业关停淘汰落后小（老）焦炉产量近2300万吨，新建投产焦炉产能约3700万吨，实现了以自动化、大型化、清洁环保化的大中型焦炉产能对落后产能的置换。
    以清洁煤气化技术为龙头的新型煤化工产业，能源利用率高、资源利用充分、二氧化碳等温室气体排放量少等众多优势，成为煤化工产业未来发展的重要领域。据专家测算，新型煤化工单位产品能耗往往要比传统煤化工降低20%以上，“三废”排放减少一半以上，如果加以科学设计与管理，还可实现“三废”的资源化利用甚至“零”排放。
    中国石油和化学工业联合会副会长周竹叶认为，新型煤化工发展前景看好，但技术瓶颈亟待突破。目前，我国新型煤化工如煤制油、煤制烯烃、煤制天然气、煤制乙二醇等示范装置大多仍在装置建设后期或准备试车阶段，新型煤化工正处在大发展的前夜。
    新型煤化工行业可持续发展的主要动力则来自技术创新。通过新型煤化工技术，可以把固态的煤转化为石油替代化工产品和清洁能源，可在很大程度上提高能源利用效率，极大地减少碳化物、硫化物和氮氧化物的排放；新型煤化工技术也为二氧化碳捕集与储存提供便利条件，产业化的应用将对保护环境具有积极意义，为煤化工走低碳技术路线提供技术支撑。
    我国煤化工产业的发展将通过洁净、高效的途径，实现优化能源结构、特别是以优化终端能源结构，未来发展具有以下特点：除发展传统煤化工产品外，将以市场为导向，发展以能源转化型为主的新型煤化工产业，如煤炭液化、煤气化——合成燃料与化工产品或电力、热力联产等；以全球经济一体化为背景，建立具有国际竞争能力的大型工厂，采用国内外先进技术和现代装备，清洁生产和提供清洁产品，如现代液化工程、先进的合成反应工程等；在新的煤化工产业发展中，企业投资开发先进技术，同时注重新技术在国内外市场上的商品化。
    作为资金密集型、技术密集型的产业，煤化工项目建设、投产周期较长，抵御风险能力较低。特别是受到国际金融危机冲击，使得一度蜂拥而上的煤化工项目失去了价格优势，煤化工行业发展的一些问题也随之暴露出来。
    产业结构调整迫在眉睫。目前传统煤化工中，焦炭、电石等项目重复建设严重，产能过剩，淘汰落后产能成为传统煤化工结构调整的必然。新型煤化工项目仍处于示范建设阶段，但各地规划拟建的项目很多，面临极大的投资风险和产能过剩问题，亟须行业引导并规范发展。同时行业中的中小企业较多，大型现代化高技术的企业较少，各产煤大省都在争相上马煤化工项目，容易造成产业趋势雷同，进而导致成产能过剩。
    技术仍是发展的瓶颈。煤化工产业是技术密集型、资金密集型产业，对技术的需求迫切，许多关键技术从国外引进，但是，国外一些煤化工技术缺少工业示范验证，引进风险很大，给企业生产经营造成很大的困难，付出的成本代价很高。周竹叶认为，当前，加快培育具有自主知识产权的煤化工核心技术，做好商业化示范装置建设和运行，是发展煤化工产业的根本途径。
    此外，煤化工装备的研发和国产化还有待提高。目前，虽然我国煤气化炉、甲醇合成塔等装备技术取得了重大突破，并成功应用于工业化生产，但为大型煤化工项目配套的核心反应器、压缩机、关键泵阀等主要装备还不能满足要求。加快煤化工关键设备和成套技术装备的开发，不仅可以降低煤化工项目的投资，增强竞争力，而且可以提升我国装备制造业技术水平，带动相关产业的发展。