8月17日(周二)下午6点，上海复旦大学附属儿科医院，特需门诊其他诊室已经没有病人，蔡德培医生诊室的门前却还是络绎不绝。
   已经退休的蔡德培每周二、周五上午开高级专家门诊，每周二、周三下午开特需门诊，虽然挂号费分别达150元和300元，但非常难挂上，只能通过电话预约。来看病的多数是七八岁的小女孩。她们的家长最希望知道的是：自己的孩子有没有性早熟？性早熟与什么原因有关？今后对孩子有什么影响？
    今年8月初以来，因为媒体关于“圣元奶粉疑致女婴性早熟”的报道，性早熟问题受到空前关注。8月15日下午，卫生部紧急举行新闻发布会，称湖北三例婴幼儿单纯性乳房早发育与食用圣元优博婴幼儿乳粉没有关联，目前市场上抽检的圣元乳粉和其他婴幼儿乳粉激素也含量没有异常。
    虽然卫生部专家组为圣元奶粉洗去了“冤屈”，但人们对于性早熟的担忧并未因此而消退。
    实际上，性早熟已经在全球范围内引起儿科专家和公共卫生专家的重视。但令人尴尬的是，中国缺乏对性早熟的研究。或许，圣元奶粉事件的意义之一，是提醒中国相关机构弥补这块长期被忽视的短板。
    真假“性早熟”
    根据卫生部的说法，从部分国内儿童专科医疗机构调取的就诊资料显示，近年临床就诊的儿童性早熟病例数未见异常升高趋势。
    蔡德培持有不同的观点。这位“擅长采用中西医结合方法治疗儿童性早熟等疾病”的专家，在8月16日的《新民晚报》上发表文章说，近年来性早熟发病率显著升高，已成为目前最为常见的小儿内分泌疾病之一，女孩发生性早熟比男孩高4倍-5倍。
    蔡德培表示，一般认为女孩在8岁以前、男孩在9岁前出现性征，或女孩在10岁前出现月经，可诊断为性早熟。这与卫生部专家组的解释略有出入，后者认为女孩性早熟的月经初潮年龄分野是9岁。
    据他介绍，女孩过早出现乳房发育，甚至月经来潮，而智力和性心理尚未成熟，容易发生社会问题，也给家长造成精神和生活上的负担。另一方面，在性征提早出现的同时，往往伴有骨骼生长加速，患儿虽暂时较同龄小儿高，但由于骨骺提前融合，成年后身材往往比正常人矮小。典型的真性性早熟患儿，约有半数最终身高不足150厘米。
    正因为此，来蔡医生这里的家长，最担心的是孩子以后长不高。
    按照蔡德培的描述，性早熟可根据发病原理分为真性、假性及部分性三类。真性性早熟是由于体内掌管青春发育的调节系统——“下丘脑-垂体-性腺轴”提前启动，男性可排精，女性可排卵，故可导致生殖能力提前出现；假性性早熟是由于体内某个病变部位如性腺肿瘤等产生大量性激素，或因服用较多含有性激素的食物或药物，使血液中性激素水平升高，但患儿“下丘脑-垂体”未启动，故并不具备生殖能力。
    至于部分性性早熟，大多为单纯的乳房提早发育，不伴有其他性征发育，骨骼发育也不加速，多见于较小年龄儿童，主要与患儿下丘脑稳定的负反馈调节尚未建立，而有卵巢分泌的雌激素和垂体分泌的卵泡刺激素一时性的增高有关。这个描述，与北京协和医院内分泌科伍学焱教授在卫生部新闻发布会上提到的“微小青春期”(minipuberty)比较接近。
    上海市松江区中心医院儿科乔丽丽医生说，目前性早熟的发病率大概是十万之一千。按照这个比例，上海300万儿童中，有3万儿童出现性早熟。
    一般而言，女孩中的性早熟者明显多于男孩，真性性早熟的比例也明显高于男孩。不仅如此，女孩中80%的性早熟都是特发性的，即找不到特别的原因。乔丽丽还说，倘若不加注意，假性也可能转变为真性。
    在全球范围内，性发育提前已是不争的事实。8月9日，美国《儿科学》杂志发表的一篇论文指出，根据北卡罗莱纳大学科学家对三个城市1200名女童的调查，黑人女童在8岁时乳房发育到第二期的比例达43%，与1997年相比下降5%；白人和西班牙裔8岁女童的比例分别为18%和31%；此外，约10%的白人女童7岁时乳房发育到第二期，比1997年翻了一番。根据伍学焱的解释，前述湖北三例婴幼儿的乳房发育即处在第二期的阶段，可以摸到乳核，但只有一粒绿豆大小。
    负责该研究的科学家推测出的一个结论是，外界环境中雌激素增多，导致白人女童性早熟比例迅速上升，但对黑人女童来说，其生存环境本来就比较恶劣，这些年可能还有所改善。当然，肥胖的影响也不能排除，过量脂肪细胞也会促进雌激素的分泌。目前，这些科学家正研究受试儿童的血液和尿液标本，以寻找其中的雌激素。
    无处不在的环境激素是元凶
    2006年，乔丽丽医生在复旦大学附属儿科医院攻读博士时，论文课题即为研究环境污染物与儿童性早熟的关系。
    她和蔡德培教授，以及复旦大学公共卫生学院环境卫生研究室郑力行教授合作，检测了l10位性早熟女童与100位正常儿童的血清。在性早熟女童中，有27.3%和22.7%分别检出邻苯二甲酸二丁酯和邻苯二甲酸乙基己酯，而正常儿童中上述物质的比例分别为4%和3%。
    这两类化合物均属于邻苯二甲酸酯，是一类人工合成有机化合物，在塑料工业中作为增塑剂(增加塑料的柔韧性等)，以及在农药、化妆品等生产中得到广泛应用。
    今年，他们又发表了一项最新调查研究，指出双酚A、辛基酚、4-壬基酚等物质与性早熟同样关系密切。双酚A是制造聚苯乙烯树脂等的主要原料，辛基酚和4-壬基酚则被用作塑料增塑剂、工业洗涤剂等。
    他们还在上海十个郊县120个养殖池塘采集鱼虾蟹等水生生物标本，检测出另外几种有代表性的环境内分泌干扰素，包括有机氯农药DDT代谢产物中的二氯二苯二氯乙烯、洗涤剂降解产物中的壬基酚等。而这些环境内分泌干扰素，在上海郊县的污染范围相对较广，污染程度也相对较重。
    显然，接触含有邻苯二甲酸酯的塑料玩具、摄食受到污染的鱼虾蟹等，都可使人体暴露于环境内分泌干扰素，或者说环境激素。
    乔丽丽和蔡德培等人的研究，是国家自然科学基金项目“环境内分泌干扰物引致儿童性发育异常的机理及其中药治疗研究”的一部分。他们的研究证实，环境内分泌干扰物的污染水平与生殖器官、骨骼病变程度呈显著正相关，是性早熟重要的致病因素之一。
    乔丽丽告诉记者，有机氯农药20年前在中国已停止使用，但在土壤中不容易分解掉，极容易通过食物链进入人体。而婴儿用的塑料奶瓶中，双酚A的含量比较高，因此医生们都不建议家长对塑料奶瓶使用高温消毒。目前，加拿大很多食品超市已经禁止销售含双酚A的婴儿奶瓶和儿童水杯，美国纽约、加利福尼亚等九个州也限制奶瓶制造商使用此类化学物质。
    大多数种类的环境内分泌干扰物，可同时损害男性和女性的生殖系统。在蔡德培的门诊患儿中，女孩们多数与性早熟有关，但8月17日这天下午，也有一位浙江小男孩是受到“晚熟”困扰。已经10岁的他，虽然看上去很活泼，身高却和学龄前儿童差不多。
    乔丽丽说，环境内分泌干扰与性早熟关系在国外已经有很长时间研究，目前国内却还比较欠缺。由于环境内分泌干扰物可以导致精子活性下降，使男性不育，相对性早熟来说，国内的研究力度更大。
    在其个人主页上，蔡德培教授呼吁家长避免给处于生长发育阶段的儿童及怀孕妇女食用受污染严重的江河湖和近海水生生物。他还说，从源头上杜绝有害物质造成的环境污染，才是根本的防治措施。