蓝宝石能源公司的沙恩 · 霍普金斯（Shane Hopkins）在检查哪个品种的藻生长最快。

蓝宝石公司的创建人之一迈克·门德斯在它的温室里。他说：“我们可能已经设计出了4000多个藻类品种。”

    网易探索7月30日报道 据纽约时报最新报道，目前美国的多个科技公司和实验室正在加紧转基因超级藻类的研发，目标只有一个，就是创造一种能够高效的把阳光和二氧化碳转化成脂类和油，经过提炼可以加工成柴油或航空燃料。“我们可能已经设计了超过4000个品种，”实验室的所有者——蓝宝石能源公司的技术副总裁、公司的共同创立者迈克·门德斯（MikeMendez）说，“我们的整体目标是驯化藻类，把它变成一种作物”。

    替代能源升温，藻类开发渐热

    很多公司和院校实验室都在追求共同的目标——把藻类变成一种真正的绿色能源。他们中大多都利用基因工程或者其它的生物技术，例如化学诱变，来改善藻类的功能。“超过百家高校都在致力于用基因工程优化藻类产生的生物燃料，”科罗拉多矿业学院的助理化学教授马修·C·波泽威茨（MatthewC. Posewitz）说，他写过一该领域的综述论文，他认为这是当前全球关注的兴趣点之一。
    藻类之所以有吸引力是因为它们有能力生产更多燃料，这些燃料笔制造乙醇用的玉米和生产生物柴油高10倍甚至更多。此外，藻类还可以生长在贫瘠的地方或者咸水中，因此生产生物燃料不会影响粮食生产。并且藻类可以大量地消耗二氧化碳，帮助保持这种温室气体的含量，防止全球气候变暖。

    藻类风险：大规模泛滥

    但是致力于转基因藻通常意味着要把其它生物的基因复制粘贴到藻类的基因内，有些专家担心这些藻类会对环境造成不好的影响。地球上多数的氧气都是这些单细胞光合作用的生命制造的，他们还是海洋食物链的基础。北达科他大学能源与环境中心的主管杰拉德·H·格勒内沃尔德（Gerald H. Groenewold）说，他正在组织一项此类的研究，要对可能造成的影响和如何做好保护措施有足够的认识。
    本月在奥巴马总统新的生物伦理委员会会议上，俄亥俄州立大学的生态学家阿利森·A·斯诺（AllisonA. Snow）做了一个最坏的假设：藻类被设计成具有极端抗性，并从实验室逃逸，取代其它物种，导致藻类大爆发，从而消耗水中的氧气，杀死鱼类。
    一周以前，在一次业界赞助的生物能会议上，一名从事藻类项目的工程师谈到了风险警报。许多科学家，特别是那些从事藻类研究的，都表示对藻类的担忧被夸大了。就好像庄稼如果没有农民的辛勤养护，除草杀虫，根本就长不好，用于能源生产的改良藻如果逃逸到外部环境中，同样不能同野生藻竞争，甚至在实验室他们自己的培养池内也不行。 “我们对一种生物的每个设计都会使他们变得更脆弱，”加利福尼亚大学圣迭哥分校的生物学教授斯蒂芬·梅菲尔德（Stephen Mayfield）说，“那些认为我们会造出藻类怪物的观点非常荒唐。”
    梅斯菲尔德和其他一些科学家表示，转基因细菌已经进行了35年了，从没有发生过已知的环境问题，尽管肯定有一些生物从实验室逃逸出去了。甚至对转基因作物一直持批评态度的忧思科学家联盟的玛格丽特•梅隆（MargaretMellon）也称，就算转基因藻类逃逸到外部环境中，也用不着为此而失眠。虽然如此，一些藻类科学家仍担心他们会像转基因食品一样，在强烈抵制中被淹没，表示要谨慎从事。“你我现在呼吸的氧，40%来自于海洋中的藻类，”遗传学家克雷格•文特尔（J.Craig Venter）五月在美国国会听证会上说。
    文特尔的合成基因组公司得到埃克森美孚石油公司3亿美元的资助开发藻类生物燃料，其中一部分用于合成基因。这个月初这两个公司为新建的温室剪彩的时候，文特尔向出席的当地政要保证不会有藻类逃逸。
    文特尔说，从长远来看，藻类应该被设计上“自杀基因”，一旦他们从实验室或燃料生产设施里逃逸就会自然死亡。一些公司正在继续寻找和培育自然品种。“Bioalgene”就是这样一家生物公司，它的负责人斯坦•巴恩斯（Stan Barnes）说：“转基因藻类更多是被专利法和保护投资者的愿望所驱动，而不是真正的需求。”但是文特尔博士和门德斯博士争论说要使藻类作为一种能源资源具有竞争力还存在巨大的障碍，并且每一个工具都需要最优化的品种。

    改良过的超级藻类

    蓝宝石能源公司算是同类公司中处境最好的了。他们成立于三年前，已经从著名投资者手中募集了1亿美元的资金，其中包括比尔·盖茨。蓝宝石公司还得到了1亿美元的美国联邦资金，用来在新墨西哥沙漠建立一个拥有300英亩开放池塘的示范工程。蓝宝石公司已经成功将一个基因植入藻类，使他们制造一种本来不生产的碳水化合物，可以用来制作燃料。“自然藻类能给我们的可能并不是我们想要的，”门德斯说，他先前在一家医药生物技术公司工作。“我们想要最好的产品。
    蓝宝石也正在开发能在极端的盐碱环境中也能繁衍生息的藻类。他们甚至在开发抗农达藻。就像广泛种植的抗农达大豆一样，这样的藻可以抵抗农达除草剂。这样就可以在培养池里施用除草剂，杀死入侵的野生藻，使培养的生产燃料的品种不受伤害。并不是所有的这些品种都是由转基因而来的，因为在很多情况下科学家并不知道哪些基因有用。相反，蓝宝石公司每天审查数千个品种，从中寻找具有合适属性的生物。那些合乎要求的品种可以通过繁殖或加速演化被进一步提高。
    蓝宝石实验室的同一个房间里，平行的软管中都在相同的条件下培养着相同品种的藻。但是每个品种略有差异，只有生长最快的那个——管子里颜色变得最绿——会被选择进一步开发。
    “如果不能在同他们野生表亲的竞争中获胜，那么他们就不能出这个房间。”门德斯说。藻类可以快速繁殖，仅仅几个小时就能翻倍。他们还可以随风飘荡很远的距离。“他们有可能被吹到世界任何地方。”圣路易斯唐纳德植物科学中心（the Donald Danforth Plant Science Center）的理查德·塞尔（RichardSayre）说。
    塞尔博士还是一家名为Phycal的藻类公司的首席技术官（CTO），他们在运用基因工程开发弱光藻类。他解释说，目前藻类捕捉到的光远比他们需要的多，其它都浪费在发热上了。如果每一个生物体捕捉更少的光，那么一定数量的光线就可以被更多的生物体共享，增加生物数量的产出。
    有些公司使用生物反应器而不是开放的培养池，典型的就是在管儿里养藻。然而，一些专家表示，这并不能完全阻止藻类逃逸。“那些想把所有东西都封闭一个大规模系统的想法并不可靠。”加州的一位行业顾问约翰•贝尼曼说。不过，他认为转基因藻类完全没有风险。同时，蓝宝石公司表示他们现在还是不会在开放的池水内培养藻类。等一切都准备好，他们会按照规定行事。
    转基因藻是否可以在开放池水中还是在密闭生物反应器中培养可能在属于美国环保署（EPA）管辖范围内，现在转基因微生物就是他们按照有毒物质控制法案来管理的。不过，转基因藻似乎已经落入管理夹缝之中，这样的事例至少发生过一次。夏威夷的梅拉制药公司（Mera Pharmaceuticals）2005想测试用转基因藻生产人类医药品的可行性。管理生物技术各个领域的三个部门——EPA、食品和药品管理局和农业部——没有一个宣称有管辖权。
    美国能源部负责可再生能源事务的副助理部长史蒂文·G·乔克（StevenG. Chalk）表示，任何联邦资金项目，包括蓝宝石的新墨西哥示范工程，都必须接受环境评估。但是风险评估应当具体问题具体分析，他说，并不是对所有可能的转基因藻进行评估。