中国在煤制化工生产上的发展很好地证明了全世界在平衡清洁环境和经济发展与扩大就业中面临的两难境地，特别是中国这样在两者需求上最为旺盛，且迫切需要达致平衡的国家。
    在倾听多位中国化学行业官员讲述他们如何希望扩大煤制聚合物生产基础，并且如何希望这类工厂能通过政府批准之后，让我有了这番思考。
    中国政府以产能问题为由，在去年叫停了多项此类投资。密切关注这一问题的一些中国业内官员认为，尽管政府希望对此类项目的经济和环境影响做更深的调查，但他们相信，政府最终将会对更多的此类工厂放行。
    如果真是这样的话，最大的原因可能是出于对经济安全的维护。显而易见的是，中国急切希望减轻对进口塑料树脂的严重依赖—其中聚乙烯等树脂进口比例高达50％，并使作为本国主要的、也是储量最丰富的化石燃料的煤炭得到充分的利用。
    这种对经济／环境利益的权衡显然不是中国独有的。同样地，美国也是受此驱使，致使其在墨西哥湾一处海上钻井平台（DeepWaterHorizon）因钻井过深发生井喷爆炸，事故造成11人死，严重污染了海洋环境和周边的国家。
    问题在于，煤并不是一种十分清洁的原料，在作业上也存在很大的安全隐患。
    除现有的煤制PVC生产厂外，今年中国还将有三座煤制聚乙烯和聚丙烯生产厂投入运营。这些工厂将成为中国烯烃生产结构中的重要部分。仅今年投产的三座新厂就将占全国聚烯烃总产量的7％，据国内的一家咨询公司预测，在10年后，业内的煤制烯烃生产规模将增加三倍。
    但是，采煤会对环境造成诸多不利影响，加上国内煤矿违规作业严重，每年至少有2500人死于煤矿事故。（而美国每年的矿工死亡人数约为30－50人。）此外，中国塑料业把煤作为原料也在其他方面造成了污染。
    以剧毒污染物质汞为例，中国在汞的使用量和排放量上都是世界最大的。据总部位于纽约的非营利性环保组织美国自然资源保护委员会（NRDC）称，在中国，对汞消耗量最大的是煤制PVC生产厂，NRDC称其一直在这方面与中国政府共商对策。
    此类PVC生产商在煤加工中需要把汞作为催化剂，而其他地方不以煤为原料的生产商则不需要用到汞。
    中国塑料业在行业会议上对与此相关的环境问题展开了讨论。比如，我在近日出席某行业会议时听到中国氯碱工业协会会长说，中国亟待在非汞催化剂开发上加紧努力。
    我住在广州，这里是华南地区的工业中心，由于在快速的工业化进程中缺乏有力的环境监控，使这座城市饱受污染困扰。
    中国对煤制塑料技术的选择也显示了其他一些国家同样面临的问题：如何在生活水平向欧美等发达国家看齐的同时，又不以破坏环境为代价？
    许多西方经济体在工业化进程中对环境造成了很大的破坏，忽视了最基本的劳工安全，因此这些国家现在通过大力提高能效来弥补。如今，美国大众的能源足迹是中国人的五倍之多。
   尽管如此，仍存在这样一个值得探讨的问题：在全世界都倡导“可持续”发展的今天，以煤作为塑料原料是否应被视为具有“可持续性”呢？鉴于当前中国煤炭工业的污染状况和安全记录，我认为答案显然是否定的。
    但正如前述的煤业发展规划所显示的，如何通过清洁生产的方式满足中国、印度和其他新兴经济体在提高生活水准上的需要，这将是一场严峻的挑战。