2010年1月1日，中国-东盟自由贸易区全面启动。按照《中国-东盟全面经济合作框架协议货物贸易协议》的规定，目前由东盟国家进口的动物、植物产品全部实现零关税。农用化工、油脂化工、磷化工、橡胶制品、塑料制品和矿产品中的大部分产品要实现零关税或有不同程度的关税优惠。中国-东盟自贸区给化工产业带来的影响开始凸显。
    中国与东盟关系发展历程可以追溯到上世纪90年代初。1998年亚洲金融危机爆发后，亚洲各国越来越清楚地认识到，过度依赖欧美市场和投资是造成危机的祸根之一。只有通过强化区域内部合作来增强集体抵御能力，才能最大限度避免风险和危机。2002年11月，中国与东盟签署了全面经济合作框架协定，共同启动了自贸区的建设进程，计划在2010年建成中国－东盟自贸区。2004年11月29日，首届中国-东盟博览会成功举办。之后不久中国与东盟成员国在老挝首都万象签署了《中国-东盟全面经济合作框架协议货物贸易协议》，中国-东盟自贸区建设进入了全面启动阶段。协议规定，从2005年7月1日起《中国－东盟协议》正式实施，对原产于中国和东盟的7000种产品相互给予优惠关税待遇。双方还计划在2010年1月1日正式建成并启动中国-东盟自贸区。届时中国和东盟老成员文莱、印度尼西亚、马来西亚、缅甸、新加坡、泰国等6个国家的绝大多数产品关税将降为零。中国与东盟4个新成员国柬埔寨、老挝、缅甸、越南则将在2015年实行零关税。中国－东盟商务理事会中方常务秘书长许宁宁指出，中国-东盟自贸区建成后，中国对东盟的出口将增加106亿美元，东盟对中国的出口将增加130亿美元左右。
    在中国-东盟自由贸易区建设的进程中，化工产品的进出口越来越活跃。中国-东盟自贸区的成功构建，让东盟各国出口产品的比较优势充分体现。在化工原料、农矿产品、能源等方面，东盟与我国相比具有更大的比较优势。此外，我国作为拥有13亿人口的大市场，也为东盟产品的出口提供了广阔的市场空间和有利的机遇，马来西亚、新加坡的化工原料，印尼、文莱的油气，越南、新加坡的矿物原料，越南、老挝、缅甸的生物能源原料等方面的比较优势得到充分体现。
    海关总署的统计数字也印证了这一点，近5年来化工产品已成为中国与东盟各国之间贸易往来的重要货物，从广西口岸来看，年均贸易总额占双方货物贸易往来的三成左右。目前我国主要从东盟进口初级形状的塑料、原油、成品油、天然橡胶等化工产品，而东盟国家从我国进口的化工商品主要是化肥、塑料及橡胶制品、农药、乙醇、磷酸、焦炭等。
    化工业内人士普遍认为，中国-东盟自贸区建成后，双方化工产业互补优势将凸显出来。以贸易量较大的化肥为例，大多数东盟国家是农业国，对化肥的需求量大。据了解，越南钾肥和磷酸二铵全部依赖进口，尿素每年需进口约100万吨；农药的生产原料及各类活性物质的80％依靠进口。这些产品主要从中国进口。广西社科院东南亚研究所副所长刘建文告诉记者：“东盟国家化肥生产成本较高，产能不足。而近年来，中国化肥工业稳步发展，产量逐年增加，2009年全国化肥产量预计超过5800万吨。中国是化肥的生产和出口大国，氮肥和磷肥产能过剩严重，特别是在目前化肥出口形势严峻的情况下，中国-东盟自贸区为中国化肥出口提供了新的更广阔的市场空间。”中国无机盐工业协会副会长张晓钟表示：“中国-东盟自由贸易区全面启动后，中国从东盟进口更多的的原油、成品油、塑料原料、天然橡胶、铁矿砂和煤炭等能源型商品，可有效解决中国生产性原材料不足和能源缺口的困境。”
    按照中国与东盟签署的全面经济合作框架协议，从2010年1月1日起，中国和东盟6个老成员即文莱、印尼、马来西亚、菲律宾、泰国和新加坡之间，将有超过90%的产品实行零关税，中国对东盟平均关税将从9.8%降到0.1%；东盟6个老成员对中国的平均关税将从12.8%降到0.6%。东盟4个新成员，即越南、老挝、柬埔寨和缅甸将在2015年实现90%零关税的目标。
    对于如此大规模和大幅度地降低关税，有人将中国与东盟的进出口贸易形象地比喻为“中国人在东盟各国做生意，就像在国内做生意一样。”广西社科院副院长古小松说：“中国-东盟自贸区实行内松外紧的政策，也就是说中国-东盟自贸区建成后，双边建立优于WTO的优惠政策，而对区域外的国家则按WTO的原则进行，不能享受自贸区优惠政策。”中国人到东盟各国做生意，可以享受国民待遇，少了很多的关卡，如果能够进入最惠国待遇条款，还可以享受一些特有的优惠政策。
    2010年1月1日中国-东盟自贸区建成后，在7000多种实现零关税的商品中，化工产品和与化工密切相关的商品有近2000种，其中塑料产品就是实施零关税最多的项目之一。据中国塑料加工工业协会会长廖正品介绍，中国与东盟之间在塑料产业上基本上处于上下游的阶段，塑料贸易互补性较强。我国自东盟进口的塑料产品多为原料性质的，如初级形状的聚乙烯、聚丙烯和聚苯乙烯等，而我国向东盟出口的主要是塑料制品。2009年我国对东盟出口最多的塑料及其制品为未列名塑料制品。其次为塑料制餐具及厨房用具、塑料的板、片、膜、箔等，还有塑料小雕塑品及其他装饰品、塑料制其他家庭用具及盥洗用具等。以上几种产品出口额共占我国塑料制品出口总额的35.3%。与东盟的贸易关税降为零后，塑料的进出口贸易将更加顺畅。