130亿年前宇宙是什么样子？太阳系以外有无外星人？宇宙大爆炸后星系如何形成？……这些问题用当前的天文学技术尚不能解答。现在，中国和美国正在磋商，拟联手建设世界上最大天文望远镜，解答茫茫宇宙的诸多谜团。
 
“这个项目是一个巨大的工程，不是一国所能完成，需要国际社会包括中国的参与。它将决定物理学和天文学未来六、七十年的发展方向。”加州理工学院校长钱缪8月28日在北京国家天文台接受新华社记者采访时说。
 
钱缪所指的项目是正在研制中的30米巨型光学/红外望远镜（TMT）。该项目由美国加州大学和加州理工学院牵头研制，目前已有加拿大和日本参加。钱缪此次和加州大学圣巴巴拉分校校长杨祖佑一起访华，就TMT合作事宜进行具体磋商。
 
从400年前伽利略用一根直径仅4.4厘米的“管子”看天空，到研制直径30米的巨型望远镜来仰望苍穹，人类通过望远镜观测天空的脚步就没有停止过，对宇宙的探测也越来越远、越来越深。
 
目前，发达国家都在寻求联合建造巨型天文观测设备。除了TMT外，美国还在计划研制巨型麦哲伦望远镜，欧洲也正在计划建设巨型望远镜。
 
由于起步较早，TMT成为世界上最大的天文望远镜，除了“个头”巨大，其灵敏度要比哈勃高100多倍，能够捕捉到130亿光年外的宇宙景象，清晰度也是哈勃望远镜的十几倍。
 
“（这个望远镜）可以一直探测到宇宙的穹苍，宇宙有多大，就能看多远。回溯历史，可以看到130亿年以前，宇宙大爆炸初期。”杨祖佑说。
 
“TMT可以让科学家们看到宇宙的早期阶段，能够看到星系、黑洞是如何形成的。它也会改变我们对于宇宙的认识。”钱缪说。
 
同时，这个世界最先进的天文望远镜也能为探寻太阳系外有无生命提供技术保障。中国科学院院士、天体物理发展战略专家研究会主席陈建生对新华社记者说，利用TMT的高分辨率和清晰度，可以观测到遥远行星的大气光谱。如果存在生命，光谱会有所不同。如果发现有水蒸气、二氧化碳或甲烷光谱，就有可能确定生命的存在。
 
目前，TMT项目计划投资10亿美元，其使用寿命可达至少60年，各参与合作的国家按照投资比例获得相应望远镜观测时间。今年7月，TMT已把天文台地址选在夏威夷的莫纳克亚山山顶。
 
“由于TMT投资大、技术先进和苛刻的天文台寻址要求，必须靠国际大合作，共同出资建造。”陈建生说：“中国天文学发展到今天，必须加强国际合作，不能关起门来搞研究。”
 
但是陈建生同时表示，考虑到中国加入TMT的益处、经费投入、承担风险等因素，具体细节磋商还将继续，中国能否最终正式加入TMT尚未最后敲定。
 
实际上，望远镜的每一次发展、突破，都引发了天文学的重大发现和人类对宇宙认识的飞跃。
 
“通过TMT，我们可以探测到不为人知的宇宙奥秘，满足人类求知的欲望。”杨祖佑说。