拍摄到距离地球7500光年的天炉座图像

    据美国每日科学网站及英国《每日邮报》报道，英国功能强大的新型天文望远镜——“维斯塔（VISTA）”近日拍摄并传回首组清晰的宇宙照片，其中包括银河系中心区域、火焰星云NGC 2024以及天炉星座，表明其观测遥远星系和恒星的任务业已开始。天文学家们期望这台世界最大红外望远镜能揭示出神秘宇宙更不为人知的一面。
 
    “维斯塔” （VISTA ，Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy）天文望远镜全称为可见光和红外线勘测天文望远镜，位于智利帕拉纳天文台，紧邻甚大望远镜（VLT）。“维斯塔”拥有一个直径约4.1米的主镜和一个3吨重的6700万像素相机，堪称当前世界上用于探测宇宙星体的最大红外线望远镜，其成像比之前所有红外望远镜都要清晰，敏感度更是上一台最先进红外望远镜的40倍。天文学家目前正意图利用它的非凡组件对南部夜空“查缺补漏”，绘制出全新完整的星体分布状况图。
 
    此次“维斯塔”望远镜返回图片中的火焰星云NGC 2024，属于猎户座的一个弥散星云，在马头星云附近。在可见光下，火焰星云的内核隐藏在厚厚的宇宙尘埃后面，以往的普通望远镜很难清晰地观测到，但红外线可以穿透尘埃云，把这个年轻的恒星簇清晰呈现给人们。
    
    银河系中心区域的图片是由两幅图像拼接而成的，图片显示出大量恒星，估计约100万颗，但其中多数都隐藏在灰尘云后面。
 
    距离地球7500光年的天炉座图像也被“维斯塔”捕捉到了。天炉座大体上在波江座的一长串暗星组成的河曲处，因此其星座内的星体都很暗，普通望远镜不易把它与暗星区分开来。不过天炉座星系团较负盛名，因其拥有几个用小型望远镜即可看见的明亮星系，有些亦是强大的X射线源。此次捕捉到的则是螺旋星系NGC 1356和椭圆星系NGC 1399。
 
    “维斯塔”天文望远镜是由伦敦玛丽皇后学院、伦敦大学等18所英国大学的科研人员共同研制的，已正式移交至欧洲航空航天局管理，其返回的所有数据都将公开并提供给世界各地的天文学家。