他说，中国的教育在过去几年取得了很快的发展，取得了历史性的跨越式发展，特别突出的是在两个方面：一个是在实现两基，中国基本普及义务教育，基本扫除了青少年文盲，这对一个13亿人口的发展中大国是个了不起的成就。另外一个重大突破就是，中国的高等教育在过去六年之中，规模翻了两番，现在的规模是1998年的4倍，而且国家的教育质量还在不断提高。现在中国高等教育在校人数已经超过了2000万，毛入学率达到19%，进入了国际公认的高等教育大众化发展阶段。这两个成就都应该说是历史性的跨越。他表示，在这样一个短短的时间里实现了这样的跨越，其实是具有非常深远的意义的。放眼几十年或者更长一段时间，再回过头来看一看，中国教育在这几年中取得的历史性的跨越式发展，是中国整个现代化建设历史上的奠基工程，将会为国家的现代化建设大大提高人才素质和国际竞争力，将会对中华民族伟大复兴产生重大而深远的根本性影响。

　　他同时指出，我们也要清醒地看到，这样一个大的发展，这样一个历史性的跨越，必然伴随着很多的困难和问题，有些旧的矛盾不断激化，新的问题也不断产生，很多深层次的矛盾也逐渐凸现出来。最突出的问题和最突出的困难就是人民群众对于优质教育的强烈需求和优质教育资源的供给不足，这样就构成了现在教育事业所面临的基本矛盾。他分析说，我们现在有这样的困难、那样的困难，其实仔细想想，都可以从这个基本矛盾派生出来。由于中国是一个13亿人口的发展中国家，处在社会主义的初级阶段，所以这个基本矛盾，不仅现在存在，可能还会在相当一段时间里长期存在下去。这个基本矛盾就是人民群众对于优质教育资源的期望值很高，但是国家现在能够提供的优质教育资源又严重不足。

　　周济坦言：“我觉得最难的还是教育的投入不够，要想满足大家的需要，就需要不断增加我们的优质教育资源，但是我们的投入还是远远不够的。实际上我们是已经用一个比较小的投入办了世界上最大规模的教育，而且是一个质量比较好的教育。”

　　他说，在这种情况下，我们还要办让人民满意的教育，人民群众对我们的期望值很高。他表示：“说老实话，从幼儿园到小学、中学、大学、研究生，每一个阶段，老百姓对我们的要求都是以现代化的标准来要求我们，但是我们实际上的投入离现代化还是差得很远的。所以从这个意义上来说，我觉得这个困难是很大的。这就派生出来很多很多的矛盾，很多很多的困难。

　　实际上现在中国的人均GDP是1000美元，在世界上人均1000美元的国家里很少有国家能够像我们这样做到普及九年义务教育，很少有国家能够像我们这样做到进入高等教育的大众化阶段，所以我们实际上是超前发展的，用一种跨越式的发展方式提前把我们的教育发展了一步。这当然是一件很好的事情，因为人才资源是第一资源。我们这样超前的发展实际上是为我们今后的发展奠定了很好的基础，但是我们不能否认，这种超前发展必然伴随很多深层次的矛盾。所以我们经常碰到这样那样的问题，有时候我们确实觉得挺难的。”

　　周济最后强调：“有的同志说我们是‘教育不能承受之重’，但是我们认为，教育战线的同志们必须承担起这样的历史重任，因为这样的历史重任是祖国和人民交给我们的历史重任，是崇高而神圣的历史重任，我们必须把它承担起来。之所以我们在过去的这么长时间里能够用比较小的成本取得了这样一个巨大的成就，就是因为得到了广大人民群众的理解、支持和帮助，我相信，我们在进一步的发展过程中，我们还能够继续得到广大人民群众的理解、支持和帮助，我们一定能够克服困难，能够不断地让我们的教育得到发展。”