隐形眼镜的学名叫角膜接触镜，英文名Contact lens,亦即此意。公元1508年意大利科学家Leonardo Da Vinci用玻璃罐装水，发现视物清晰，这个实验被认为是角膜接触镜研究的开端。以后又经过许多科学家的潜心研究，直到1950年前后才在设计、制造、应用等方面有了显著的成绩，开始配戴的人逐渐多了起来，它的材质是聚甲基丙烯酸甲酯，简称PMMA。
    PMMA镜片虽然具有优越的光学特性，又能矫正角膜性散光，然而由于其不透氧往往导致角膜缺氧水肿。配戴不舒适，时间不能持久，目前基本已补淘汰。1960年捷克学者利用十年的时间发明了软性隐形眼镜的材料，就是一直延用至今的聚甲基丙烯酸羟乙酯，简称HEMA。1971年软式隐形眼镜的正式生产和应用改善了传统硬式隐形眼镜的不透氧及异物感的缺点，又因其装配容易，且无适应期，因此产品一上市即受到广泛的欢迎，迅速占领了PMMA的市场，迄今为止它的配戴者在全世界也是占主流地位。然而它也有一些缺点如：容易吸附沉淀物、矫正角膜散光欠佳、镜片保养较复杂、镜片易破等。针对这些缺点世界上的高分子科学家又开始研究一种新的隐形眼镜材质，使它具有PMMA镜片的光学特性而又兼具透氧特性，于是在1976年推出了一种比硬镜稍软的透气性隐形眼镜。有人看作是半硬性或半软性隐形眼镜，但它实际是更接近硬性，所以叫做透气性硬镜，简称RGP（Rigid Gas Permeable）。这种隐形眼镜的缺点是开始配戴时适应时间稍长，但由于它透氧性非常好，对角膜的影响也极小，所以可以过夜配戴。这种RGP镜片在少数国家，如日本在隐形眼镜销量中占有主导地位。可以预见这种镜片的发展前景是美好的。