高吸水性树脂（SAR）又称高吸水性聚合物（SAP）是一种含有羧基、羟基等强亲水性基团并具有一定交联度的水溶胀型高分子聚合物。它不溶于水，也不溶于有机溶剂，却有着奇特的吸水性能和保水能力，同时又具备高分子材料的优点，与传统的吸水材料相比具有更大的优势：与海绵、棉花、纤维素、硅胶相比，高吸水性树脂的吸水量大，可达自身质量的数十倍，并且保水性强，即使在受热、加压条件下也不易失水，对光、热、酸、碱的稳定性好，具有良好的生物降解性能。
    由于SAR具有许多优异的性能，从而被广泛应用于农业、林业、园艺、医药、医疗、生理卫生、石油、化工、环境保护、美容化妆、建材、生化技术和食品等众多领域，并越来越受到人们的关注和青睐。 
    卫生用品是最早使用SAR且应用研究比较成规模的一个领域。由于SAR具有吸水率高、保水性强、安全无毒、重量轻、吸液量大等优点，一问世就受到卫生用品厂家的重视，被制成一次性婴儿尿布、妇女卫生巾、宇航员尿袋、餐巾、手帕、母乳垫片、手术衬垫等。目前，卫生用品是SAR的主要应用领域，占其消费总量的80～95%。
SAR在农业、林业、园艺领域的应用也非常广泛，作为土壤的改良剂和保水剂，可以改善土壤的团粒结构，增加土壤的透气性和透水性，现已被许多国家用来治理沙漠。SAR可作种子保水剂，提高发芽率；涂于植物根部，可防止根部干燥，减少移植休克，提高成活率。此外，还可用作水果保鲜、农用薄膜防雾、农药和化肥的缓释剂等。
    SAR也广泛用于医疗卫生，如用于保持医用检验切片中的被检液；制作含水量大、使用舒适的外用软膏；制作能吸收浸出液、防止化脓、杀菌消臭的治伤绷带。另外，SAR在释放性药物、微胶囊、软膏、乳剂、纱布、抗血栓药物、人造皮肤、避孕药、人造脏器、软接触透镜、热敷剂等方面的应用也受到越来越高的重视。
SAR可用作食品包装材料、保鲜材料，保鲜效果比聚烯烃薄膜要好得多。由于SAR吸水不吸油，故可用于油水分离剂、灭火剂、灭火布、耐用碱性电池。用于造纸，可以提高纸张的质量，降低生产成本。在纺织印染中可以保持一定湿度，防止静电。用于污水处理，可吸附、回收重金属离子。
    SAR可用作建筑用光纤电缆的防漏剂，目前已成功应用于英、法两国之间的海底隧道。还可用作填充材料，修补混凝土的龟裂或作其模型框架，或用作溜冰场的人造雪、空气清新剂等。
    我国SAR的研制工作起步较晚，产品品质不高，至今无工业化规模装置，同国外相比无论是技术上还是规模上都存在很大差距。目前国内市场上的SAR产品大都依赖进口，因此，迫切需要快速发展我国的SAR，把握SAR的巨大市场潜力。