昂贵的碳纤维作为新型复合材料已被利用在航空航天、高级汽车等尖端产品领域,但其回收再生技术一直还是个难题。近日,德国专家开发出了一种新工艺,有望实现碳纤维的二次利用。
碳纤维复合材料具有比铝合金还轻、比钢还硬的特性。在最新的欧洲空中客车A380飞机制造中,就大量采用了碳纤维轻型结构材料,这可使飞机的自重和飞行油耗大大下降。由于优势明显,美国波音公司在制造与A380相对抗的新型梦幻客机时,也大量使用碳纤维。而包括汽车工业、计算机工业,也都看好碳纤维复合材料。但碳纤维复合材料价格昂贵、加工复杂,另外回收再生困难等因素限制了其广泛应用。德国不来梅碳纤维研究所所长阿克斯·赫曼称:“材料的回收再生是实现碳纤维广泛应用的关键。”
目前,碳纤维材料加工的废料和回收材料,或被用于修路的铺垫材料,或被简单地填埋。但2005年出台的欧盟新规定已禁止这样处理,原因是碳纤维也属于有机材料,会污染环境。另一种处理办法是燃烧,但要使碳纤维复合材料分解,这不仅消耗大量能源,而且对昂贵的材料来说也太可惜。最近德国一家名为KarlMeyer的再生材料公司成功地开发出了一种新工艺,可以有效地使碳纤维复合材料得以再生利用,这项新工艺得到德国陶氏化学公司和众多研究所的支持,首个试验装置已投入运行。
据该公司专家舒尔特介绍,新工艺的核心是在特殊的加热炉中通入保护气体隔绝氧气,使复合材料分解后不影响到碳纤维本身。所采用的保护气体和加热温度是技术的关键,否则处理后的纤维就像一团乱麻,无法再利用。再生后的碳纤维外观与新的碳纤维没有太大区别,只是纤维长度较短,强度有所降低,因此不适宜制造飞机外体部件材料。但其成本比新的碳纤维明显减小,可以用于飞机内饰和其他要求不太苛刻的复合材料部件。
现在,仅欧洲每年的碳纤维废料就有约400吨至1000吨。预计今后5年至10年内,随着空中客车等新型飞机的大量投产和更多风力发电装置的生产,碳纤维的需求量还将大幅度增加,因此碳纤维回收再生具有很大的市场前景。