美国航空航天局（NASA）一个研究小组认为，可以使用先进的复合材料建造未来太空舱。复合材料坚硬、轻质，能被塑成复杂形状。

 

　　目前这种材料已经用于赛车、帆船和高端体育器材。NASA还从来没有证明可以主要使用复合材料建造载人航天器。乘员模块舱必须尽可能坚固。复合材料本身是研究人员熟悉的，但要进一步了解如何使用材料建造复杂、紧凑的航天结构，使其可靠、有成本效益，且可实现安全的载人太空旅游。例如，小组正在学习如何将各地设计者的设计特点整合。

 

　　复合材料建造的模舱会比铝制模舱轻10%~15%。太空旅游中，每增加1磅重量成本就会增加很多，减轻10%的重量能提高载荷能力，并降低任务成本。复合材料模舱与金属舱相比，制造成本更低、制造速度更快。

 

　　复合材料航天器的潜在优势促使工程师们去设计、建造并测试复合材料载人舱。

 

　　复合材料载人舱项目

 

　　为了获取使用复合材料的经验，并为未来航天器设计者提供被选建议，NASA工程与安全中心（NESC）成立了一个建筑专家研究小组，要使用复合材料为太空舱建造一个与“猎户座”乘员舱相似的内部结构。

 

　　这项计划在2007年1月启动，是NESC解决太空飞行以及使太空飞行更安全问题的技术问题的一部分。这个项目正在开发建造复合材料航天器的专项技术，使用新的复合材料结构和审查技术。

 

　　研究人员相信，通过该项目能获得更多结构材料技术，用于未来NASA航天器。如果此项目获得实际成果，那么未来可能出现复合材料建造的NASA航天器。

 

　　同时，NASA猎户座乘员模舱正在考虑设计复合材料乘员舱，该项目还获得更直接的回报。为了最好地设计复合材料乘员舱，小组建造了乘员舱底层地板和承压壳壁（水面着陆时能使壳体内外一起承受压力）。这个方案对于复合材料乘员舱和金属材料乘员舱都有价值。 这个复合材料乘员舱主结构是碳纤维的加强蜂窝夹层结构，由上、下层压力壳拼接而成。拼接没有使用压热器，采用了一种大型加压烘箱处理复合材料。NASA工程师们将对这个复合材料乘员舱进行严格测试。预计在2009年1月进行最后集成测试。