美国蒙大拿州立大学的科学家表示，在巴塔哥尼亚北部雨林一个偏僻的地方，他们在一颗树上发现一种略带红色的细菌，这种菌类或许可以开启生物燃料的未来。这种细菌的潜能令人吃惊，这些研究人员已经创造了一个专门术语“微生物柴油(myco-diesel)”，用来形容它呼吸时产生的碳氢化合物气流。

 

　　蒙大拿州立大学的生物学教授加里·斯特罗贝尔说：“这是目前发现的唯一一种可以产生这种重要燃料化合物的有机体。该菌类甚至能用纤维素制成这些柴油化合物，纤维素是比我们目前使用的任何东西都更好的生物燃料来源。”这项研究发表在英国杂志《微生物学》上。70岁高龄的斯特罗贝尔非常熟悉世界雨林的情况，他说，多亏“两次好运气”，我才偶然发现了粉红粘帚霉(Gliocladium roseum)。

 

　　第一次是在20世纪90年代，当时他的科研组在洪都拉斯工作，他们非常偶然地发现了一种被称作Muscodor albus的菌类，不过最初他们并未辨认出这是一种什么菌。他们偶然发现M. albus能释放一种强烈的挥发物，这种挥发物是一种气体抗生素。这个发现激起他们的兴趣，该科研组利用心叶船形果木树(ulmo tree)对M. Albus进行检测，希望能通过这项试验揭开一种新菌类的面纱。众所周知，心叶船形果木树的纤维是真菌类的栖息地。

 

　　斯特罗贝尔说：“结果完全出乎我们的意料，我们发现，当粉红粘帚霉在出现的这些气体内生长时，期他真菌几乎都被杀死了。这个过程还产生了挥发抗生素。当我们检查粉红粘帚霉的气体化合物成分时，发现它产生了大量碳氢化合物和碳氢化合物的衍生物。这个结果非常令人吃惊，我们根本没有预料到，当时心里特别激动，几乎我胳膊上的每一根汗毛都竖了起来。”

 

　　斯特罗贝尔的科研组在实验室内检验粉红粘帚霉的性能，用以燕麦为基础的果冻和纤维素培养它们。研究人员利用抽风机把粉红粘帚霉排出的气体抽走，并将它们收集起来，分析结果显示，它们中的大部分都是碳氢化合物，其中至少有8种化合物是柴油中最丰富的成分。

 

　　生物燃料曾被宣传是代替石油的好选择，政治动荡地区是石油的主要输出地，石油也是温室气体的主要来源。植物在生长过程中通过光合作用将大气内的碳储存在体内，在燃烧的过程中会以二氧化碳的形式释放出碳。石油燃烧时，会将二氧化碳排放到大气中。

 

　　导致生物燃料呈现下降趋势的一个原因是，它们与国际食品市场产生冲突，这是因为现在的生物燃料主要是用农场种植的粮食作物加工而成。生产生物燃料的另一种途径是利用价格便宜，产量丰富的纤维性非粮食作物和柳枝稷、木屑和麦杆等纤维素材料。但是这些新颖的来源受到成本和技术等因素的限制，现在人们正在努力实现大规模生产。

 

　　斯特罗贝尔说：“粉红粘帚霉可以直接利用纤维素合成微生物柴油。这意味着如果利用这种细菌生产燃料，生物燃料生产过程中的一个步骤就可以省去。纤维素是植物和纸的主要成分。”他指出，这种方法不利用农场生产生物燃料，粉红粘帚霉可像面包师的酵母一样，直接在工厂培育。它产生的气体可以溶解在燃料内。另一种方法是，通过这种菌类提取产酶基因，然后用它分解纤维素，生产生物燃料。

 

　　斯特罗贝尔说：“蒙大纳州立大学已经申报这种菌类的专利权，他们从中获得的收益将与当地人分享。”粉红粘帚霉是已知的一种菌类——粘帚霉(Gliocladium)的变种。斯特罗贝尔表示，在一些森林里，这种菌类可能非常常见。当问他曾在哪里发现过这种细菌时，他谈起了1848年淘金热的经验，并说这个场所已经被保护起来，他说：“回答这个问题的答案是：如果我们倒退大约150年，会发生什么，你听说过一个人在加利福尼亚州发现金子的故事吗？”