乙烯是合成纤维、合成橡胶、合成塑料的基本化工原料，75%的石油化工产品由乙烯生产。据专家测算，一个百万吨级乙烯项目投产，可带动下游1000多亿元产业投资。同时，乙烯超长的产业链渗透到纺织、服装、汽车、电子、建材、塑料和化工等绝大多数行业。
中国石油和化学工业协会副秘书长冯世良认为，乙烯在我国石化行业居龙头和核心地位，其产量已成为衡量一个国家石油化工工业发展水平的重要标志。
中国将为世界生产乙烯
从上世纪50年代末兰州化学工业公司引进国外技术和设备建成年产2万吨的乙烯生产装置，到北京燕山石化1976年引进30万吨乙烯装备，中国人开始了发展乙烯工业之路。不过，乙烯工业的快速发展是近15年的事。现在，我国已建成了燕山、上海、扬子、齐鲁、茂名、大庆、辽阳、吉林、盘锦、抚顺、兰州等以乙烯为龙头的大型石油化工基地，根本改变了乙烯长期完全依靠进口的历史。到2006年底，我国乙烯产量941万吨，居世界第二位，已超越日本成为仅次于美国的全球第二大乙烯生产国。
近年来，中国快速的经济增长对乙烯产生了很大的需求。中国石油和化学工业规划总院副院长白颐接受记者采访时指出，1997年全国乙烯产量为358.5万吨，2005年我国已拥有乙烯装置19套，生产能力为707万吨／年，乙烯当量消费为1740万吨，国内市场满足率为43%。2006年底，我国乙烯产量已经达到941万吨。过去15年，中国乙烯类产品消费处于快速增长期，当量消费量年均增长16.1%。白颐认为，“十一五”期间我国乙烯的需求仍将保持稳定增长，预计到2010年我国乙烯产能将达到1700万～1800万吨，产量为1450万吨／年，乙烯自给率将达到58%。
现在，中国是“世界工厂”，中国制造的产品在供应全世界，所以从某种意义上讲中国在为全世界生产乙烯。休斯敦SRI咨询公司曾发布报告称，中国乙烯工业总体水平迅速步入了世界先进国家行列。中国最近建设的现代化乙烯石化联合装置，对即使具有原料成本优势的沙特阿拉伯生产商也极具竞争性。
装备和规模达世界水平
“引进--消化吸收--集成创新--自主创新”是中国乙烯工业长期坚持的原则，而现代乙烯生产装置的特点是规模越大成本越低。在引进最先进乙烯装备的同时，中国乙烯工业巨头--中石化集团，对过去引进的中小型乙烯装置进行了技术改造和改扩建。不仅装置平均规模翻了一番，而且实现了在吸收引进技术基础上的自主研发，形成了一批自主的核心技术、专有技术和配套技术。因为有了自主技术，乙烯装备的国产化率明显提高，促进了重大装备国产化。
乙烯工业是技术密集型产业，对装备的可靠性要求很高。按照“工艺技术国内外并重、装备以国产化为主”的思路，乙烯装备国产化率达到80%以上，不少装备质量达到了世界先进水平。通过自主创新和合作开发，中石化已具备了采用自主技术建设百万吨级乙烯装置的能力。
近年来，我国乙烯工业技术装备水平显著提高，成功开发出大型乙烯裂解炉、聚丙烯、丙烯腈、重质原料催化热裂解、SBS弹性体等成套技术，部分专用设备实现了国产化。百万吨级乙烯裂解气体压缩机技术等接近或达到国际先进水平。“三剂”基本立足国内，达到或接近世界先进水平。大型乙烯工程建设由成套引进，转为仅引进工艺包和部分关键设备；由国外总承包转为国内自行设计、采购和组织建设，很多技术还出口到国外。目前，我国催化剂技术已出口到美国，中国石化与美国公司合作开发的裂解炉技术推广了30多台。专家指出，目前中国乙烯工业的技术和规模达到了世界水平。
乙烯大型装备的国产化，推动了石化装备制造业的发展和产品结构调整，带动了包括中国第一重型机械集团、沈阳鼓风机厂、杭州汽轮机厂、杭氧股份公司、兰石机械设备有限公司等一批大型骨干企业的发展。同时，乙烯大型装备的国产化进程，为中国石化工业的工程建设培育了一批具有国际水平的战略供应商，增强了中国石化装备工业参与国际市场竞争的能力。
将形成乙烯产业集群
纵观我国乙烯工业发展历程，首先发展的是规模，同时消化吸收引进技术自主创新，实现自主技术和重大装备的国产化。如今，我国乙烯工业又面临巨大的发展空间。目前，我国乙烯生产能力虽然跃居世界第二，但我国又是世界上最大的石化产品消费市场，2010年我国乙烯自给率也才达到58%。
据冯世良介绍，按照我国《乙烯工业中长期发展专项规划》中的要求，加快乙烯工业的发展将成为“十一五”时期的突出重点。据了解，我国乙烯工业发展的突出重点将是增加乙烯总量，形成一批世界级乙烯生产基地。
白颐则预言，今后中国的乙烯及下游石化装置的建设和改造将选择先进技术，加快乙烯重大装备的国产化、产业化进程。同时，努力实现乙烯工业的关键技术和装备的重点突破，推广重质原料油制烯烃技术，还要实现用煤制取乙烯，能耗和物耗将达到世界先进水平。
目前，我国珠三角、长三角和环渤海湾的“两洲一湾”地区，集中了上海、南京、茂名三个百万吨级乙烯生产基地，以及燕山、齐鲁两个80万吨级乙烯基地。加上正在建设的福建、镇海、天津三个百万吨级炼油乙烯化工一体化基地，不久中国“两洲一湾”地区乙烯产能将超过东京湾，成为位居世界前列的乙烯产业集群。
