韩国市场观察家说，韩国的炼油厂正纷纷斥巨资投入重油提炼(cracking)的设备，以获取更多的轻质油来扩大这一行业的利润空间。分析人士指出，在国际油价不稳和对高污染产品进行制度限制情况下，韩国的炼油企业除了投资重油裂化设备和其它高端产品外别无选择。
利润驱使
韩国炼油企业的利润在很大程度上与国际原油价格密切相关，韩国几乎百分之百依赖石油进口，是世界上第五大原油进口国。去年，韩国共进口8.88亿桶原油，价值560亿美元。
据韩国联合通讯社报道，韩国的炼油厂去年上半年在国际油价不断攀高的情况下盈利丰厚，但下半年受国际油价下跌影响，造成利润减少。韩国最大的炼油企业SK Corp去年的纯利润下降了15.7%，第二大炼油企业GS Caltex Corp收入下降15%，而其它炼油企业还没有宣布2006年的财告。
业内分析人士认为，国际油价下跌严重影响了韩国炼油企业的利润，也就是说，国际油价下跌，使石油产品价格与用于生产石油产品的原油价格差价减少，影响了炼油企业的利润。
按照经济学的基本原理，原料价格上涨，企业利润必定下降。而炼油厂在原油价格不断升高的同时，其利润却不断升高。美联社通过分析从1999年以来的原油和汽油价格关系发现：第一，炼油厂提炼汽油的附加价格一直在涨，这部分价格与原油价格没有关系；第二，在原油价格下跌的时候，汽油价格并没有以相应幅度下跌。
战略选择
韩国友利投资和证券公司分析师金先生说，去年韩国炼油企业盈利下降的原因是，产品价格与原料成本的差价减小，以及由于对环境问题的担忧致使全球对丙级炉用燃油(Bunke C oil)的需求下降，因此，韩国除了选择投资重油和高端产品外别无选择。
丙级炉用燃油是重油的一种。重油又称燃料油，是石油炼制过程中产生的最下层残渣油品，呈暗黑色，粘稠，难以挥发和清除，是远洋货轮的最主要燃料。另外，地球的原始重油地质储量也十分巨大。目前，在全球大约10万亿桶剩余石油资源中，70%以上是重油资源。在原油资源逐渐枯竭的情况下，重油的战略价值被人们所认识，它被称为21世纪的重要能源。为了提高轻质油的产量，特别是提高汽油的产量，可以采用裂化的方法从重油中获取轻质油。
目前，韩国炼油企业走的就是这条路。由于原油经过提炼过程后，重油占其总量的40%-50%，所以韩国的炼油企业正试图加大设备投资，从重油中提取汽车和飞机使用的轻质油。
投资巨大
但据韩国石油协会说，韩国炼油厂处理重油的设备远比美国。日本和其它发达国家炼油企业的少，韩国炼油企业裂化重油的设备比例只有21.8%，远远低于发达国家35%的平均水平。该协会的统计资料显示，直到今年1月，韩国第三大炼油企业S-oil Corp提炼重油的设备比例最高，达32.4%，而GS Caltex为23.7%，HyundaiOilbank Corp为21.4%，SK Corp为17.4%，SK Incheon Oil Co。只有12.4%。
韩国石油协会的官员说，由于韩国石油全部依赖进口，裂化重油的设备又少，所以，修建重油炼油厂是韩国炼油企业增加盈利的关键。
韩国最大的炼油企业SKCorp表示，今年没有修建重油提炼厂的计划，但是它的子公司SK Incheon OilCo。已于去年9月开始在蔚山市建立日产量6万桶的工厂，约耗资1.7万亿韩元(约合17亿美元)，预计2008年完工。
韩国第二大炼油企业GS Caltex正在修建它的第二家将重油提炼为运输用油的工厂，总耗资为1.5万亿韩元。第三大炼油企业S-oil计划在2010年以前修建日产量48万桶的原油蒸馏厂和日产量15万桶的重油处理厂，总耗资3.6万亿韩元。
分析人士说，为了生存，韩国的炼油企业应该加大投资，从重油中提炼出更清洁易用且能创造高利润的轻质油，实现增加利润的初衷。
