美国宇航局局长格里芬日前表示，航天飞机外挂燃料箱绝热泡沫材料发生故障的原因，很可能是泡沫材料在超低温推进剂作用下产生了裂纹。
《洛杉矶时报》3日报道说，格里芬是在加利福尼亚州举行的一次航天会议上透露这一发现的。他解释说，当航天飞机外挂燃料箱注入超低温液氢和液氧时，绝热泡沫材料在急剧温度变化下产生裂纹，当航天飞机发射时泡沫就可能脱落下来。
航天飞机外挂燃料箱的绝热泡沫材料是用来防止燃料箱外表面结冰的，但泡沫材料经常在发射中脱落。2003年1月，美国“哥伦比亚”号航天飞机在发射中机翼被脱落的泡沫材料击伤，导致了航天飞机返航时解体。今年7月，“发现”号航天飞机发射时也出现泡沫材料脱落问题，让美宇航局极其担心。至今这一问题仍是航天飞机再次发射的最大障碍。
此前，美宇航局工程师曾对泡沫材料脱落的原因提出几种设想，包括泡沫材料敷设的质量问题等，但都没有得到充分证实。直到最近几天，工程师们经过多次实验才发现，无论施工质量如何，只要在外挂燃料箱中注入推进剂后再放空，泡沫材料总是出现裂纹。他们因此对材料本身的特性提出怀疑。
格里芬表示，泡沫材料本身在温度剧变下的变化是“最可能的原因”，宇航局“有充足的数据支持这一设想”。但他也承认，宇航局目前还没有找到可行的解决方案。
格里芬在谈到美国未来航天发展时还表示，美国可能不会再将重点放在近地轨道的太空飞行上，而会将大部分资源集中用于探索深空。他认为，过去美国在航天飞机、国际空间站等近地轨道项目中投入过多资源“是个错误”，“浪费了美国40年的领先地位”。如今其他国家特别是中国在航天领域“大步赶上”，美国必须努力保持其领先地位。
