从奉化滕头村沿剡溪向西北方向行约5公里,就到了一个山清水秀的小村,名叫棠云。
奉化现在有几大特产,芋艿头、千层饼和罗蒙的服装等等,但在几百年前,这里就出产一种响当当的产品——棠溪竹纸。
据《奉化市志》记载,棠溪(即今天的棠云)竹纸最早记于史书的时间为明正德九年(1514年),距今近500年。穿村而过的溪水和两边绵绵不尽的竹山,为造纸业提供了取之不尽的优质原料。在1946年重印的《棠溪江氏宗谱》中可以看到,棠溪造纸业最兴旺时,当地共有1000多人从事这一行业,生产的竹纸远近闻名。
到了上世纪七十年代,随着现代化造纸业的发展,棠溪竹纸的市场空间受到极大的挤压,上世纪九十年代初,棠溪只剩下袁恒通开办的溪下造纸厂这一家了,就这一个厂子,还是靠他与妻子、儿子、儿媳们一起苦苦支撑,艰难地守护着这一古老的工艺。
1997年,一起偶然的事件,给棠溪竹纸带来了新的希望。当时的天一阁博物馆为修补破损的古籍藏书,需要一批与明代古籍纸基相近的竹纸。修补专家们走南闯北,相继走访了安徽、湖南等国内许多著名的造纸厂家,却一直没有找到理想的纸张,最后,他们一脚踏进袁恒通破旧的厂房,个个像捡到宝贝似地乐了——从选料、浸料、捣料、打浆到出纸、烘纸,活脱脱像老祖宗蔡伦的造纸术在这里得到再现,竹纸送到南京博物馆化验,结果证明这是他们所遇到过的与古籍纸基最接近、品质最理想的纸张。
这以后,经过大小上百次的技术改进,棠溪竹纸被国家图书馆、南京大学图书馆、中山大学图书馆、天一阁博物馆等国内一批权威的古籍修补机构认定为竹纸专供厂家,袁恒通为此宽慰了好多年。
但好景不长,这几年来,袁恒通的双眉锁得越来越紧了。他说现在原料、人工成本都在一个劲地往上涨,竹纸的年需求量又不是太大,一年下来已赚不了多少钱,如果等到实在支撑不下去的那一天,老祖宗传下来的老手艺要失传不说,这么多图书馆以后修补古籍用的竹纸又要到哪里去找呢?